Бен Тен — Империя Вилгакса. Часть 1

Империя Вилгакса

<Предисловие (оно же примечания)

Пролог. А стоило ли оно того?

0.1

– Привет. Меня зовут Мет, – улыбнулась девушка. – Я могу исполнять желания. Правда, не за просто так: твои три желания в обмен на мои три условия. Недорого, правда? Нет, я не демон, и тем более не дьявол – я всего лишь контрактница.

Треск бьющегося стекла нарушил ночную тишину, спугнув редких сверчков во дворе. На полу засверкали осколки, отражая падающий красный цвет Рубера и белёсую россыпь звёзд. Блики слабым светом легли на бежевые в бледно-синюю полоску обои. Заблудившийся ветер встревожил белую ажурную скатерть на столе, встряхнул лепестки гладиолусов и разнёс их аромат, а затем исчез, всколыхнув тонкие полупрозрачные занавески. Убедившись, что всё хорошо, сверчки продолжили свою мелодию.

– Мет, – послышался из соседней комнаты сонный голос напарницы, – что случилось?

– Ничего особенного, – заверила девушка, всматриваясь в отражающие кусочки стекла под ногами. Эта кучка походила на драгоценные разрозненные камни. – Роэ, ты спи, я сама приберу, – добавила она, заметив мелькнувшую тень на серванте.

– Мет, это уже не смешно, – напарница стояла в дверях, ёжась в тонком халате на сквозняке. Не надо видеть, чтобы понять, что она встревожена – тихий голос не мог скрыть нотки беспокойства даже под маской сарказма. – Мы разоримся на зеркалах. Зачем ты их бьёшь каждую ночь?

Виновница пожала плечами и, присев на корточки рядом с осколками, начала их собирать. Роэ продолжала стоять на своём месте, наблюдая за привычным ночным занятием и привычно не получая ответ. С напарницей явно было что-то не то. Мет изменилась, но когда именно, Роэ не знала, не уловила момент. Изменилась не только Мет, но и отношения между ними. Наверное, ещё с тех пор, как они начали называть друг друга напарницами, хотя когда-то были парой.

– Мет?

– Иди спать, – попросила контрактница, не поднимая головы в сторону полуночной собеседницы. – Я приду, как приберу. – Она вздрогнула, когда на плечо легла рука.

– У тебя точно всё в порядке?

– Ты меня знаешь, – уклонилась от ответа Мет. – Я скоро приду.

Скоро, мысленно повторила девушка, глядя на выступившую кровь. Она снова порезала указательный палец. Контрактница прислушалась к своим ощущениям. Кожу немного пощипывало, чувствовалось что-то постороннее в ней, но там точно ничего не могло остаться. Девушка провела большим пальцем, размазывая засыхающую кровь – ничего, лишь тонкий рубец, который и создаёт дискомфорт. Вот только на утро не останется ни того, ни другого, словно ничего и не было вовсе.

В комнату снова забежал ветер, но так и ничего не найдя под свою силу, растворился. Девушка ещё раз оглянулась, рассматривая помещение. На подоконнике в широких горшках пышными сиреневыми шапками распустились цветы. В серванте блестели начищенные фарфоровые сервизы и фигурки с гжельской росписью. На круглом столе, застеленном белоснежной скатертью, привлекали внимание яркие фрукты в плетёной корзинке. По софе разброшены игрушки из ситцевой ткани. В последнее время Роэ стремилась создать уют в доме, где они бывают крайне редко. Дополняла всякими мелочами, создавая завершённость, придавая ощущение тепла и семьи. Даже наняла прислугу на время их отсутствия, не скупясь на содержание.

Чем больше Роэ всё это делала, тем больше Мет ненавидела дом. Его комнаты, наполненные иллюзией счастья. Его сады, создающие впечатление богатства. Его соседей, каждый раз улыбающихся при встрече и интересующихся о делах. Ненавидела этот город и всё связанное с ним.

Ещё больше ненавидела Роэ. Ту самую Роэ, которая была весёлой задорной добродушной девчонкой. Ту самую Роэ, которая стала циничной эгоисткой. Ту самую Роэ, которая дала силы двигаться дальше. Ту самую Роэ, которая не отпускала теперь.

Контракт изменил их обеих. Отпавшая надобность в постоянном поиске желающих приумерила эгоизм и озлобленность Мет. Если она и заключала контракты, то уже чисто для того, чтобы найти новоприбывших для Хомагуима. И то подходила к выбору скрупулёзно, изучая и наблюдая за привлёкшими внимание тессааль. И это злило Роэ, ставшей бездушной. Казалось, что война с Внешними уничтожила её сердце. Вынужденное скитание по чужим мирам только укрепило новую Роэ. Её не волновали ни люди, никакая другая разумная раса как жителей своих миров. Для неё они не были жителями её Родины, а пушечным мясом и машинами для производства потомства. Складывалось впечатление, что они поменялись местами.

Эта война изменила всё. Путники, ранее пристально выбирающие новых жителей по личным качествам, теперь искали лишь генетический материал для заполнения пустот. Даже Роэ стала такой же. Её не волновало, кем окажется их избранник, особенно если они работали по наводкам Библиотекарей. Кого сказали притащить, того и волокли.

И вот снова, не успев отдохнуть, они исполняют указания Библиотекаря. Напарница осталась на границе, согласовывая всё с местными богами (всё-таки союзница как-никак), в то время как Мет должна следовать никчёмной бумаге.

Типичный американский город, находящийся в пустыне. По крайней мере, типичный для этого мира. Невысокие здания с узкими дорогами, обтянутыми с одной стороны фонарными столбами, а с другой с линиями электропередач. Редкие деревья не придавали оптимизма. Однако было то, что отличало это место от своего окружения – море вывесок. Действительно их море – они кругом, куда не посмотри. Это одно из странных мест, где собирают все диковинки: гигантские аквариумы для малюсенькой золотой рыбки, большая карточная пирамида, мотель с повёрнутыми набок комнатами и прочие самые-самые в мире «чудеса» с кучей запрещающих указателей. Это явно не то место, где Мет хотела бы жить. И кажется, это совсем не то место, куда им было нужно. Сколько бы лет не прошло, Роэ так и не могла направлять спутницу в нужное время и место. Хотя у контратницы с этим дела обстояли ещё хуже. Пусть она и путница, но вот перемещение всегда оставалось её самой большой неудачей. После пары раз союзница зареклась больше так рисковать ни собой, ни напарницей.

– Роэ, ты промазала, – возмутилась Мет по коммуникатору, оплачивая билеты за своё присутствие в городе-аттракционе Спаксвилле.

– Ну и где ты на этот раз? Северный полюс? Аляска? Африка?

– Неподалёку от Теннисонов, – вздохнула она, заметив детей, старающихся разбить скуку, навеваемую городом. Ребята ходили от одной выставки к другой, но те их не впечатляли. Как в принципе и всех остальных посетителей.

– Куда ты и просила, – донёсся ответ. – К Бену Теннисону, носителю Омнитрикса.

– Бен – ещё ребёнок, – запротестовала контрактница, внимательно следя за мальчиком.

Белая футболка с чёрными полоской от горла вниз и окантовкой рукавов, зелёные штаны и громоздкие часы на руке. Обычный мальчишка с русыми волосами и зелёными глазами, корчащий рожи для фотографий и злящий этим сестру. Девчонка тоже не выделялась, даже имея “типичную ведьмовскую” внешность: рыжие волосы, зелёные глаза и изображение кошачьей морды на футболке. Обычные дети для своего мира. И как подобаем обычным детям – они пытаются развлечь себя в скучном по их понимаю месте.

– И что? Ты собиралась заключать контракт, так что вперёд.

– Роэ, ты понимаешь, что он ещё ребёнок совсем?

– В пелёнках? – хмыкнула союзница.

– Нет. Ему лет десять, и если я не ошибаюсь, он только нашёл Омнитрикс.

– Но нашёл же, – огрызнулась напарница. – Хватит ныть, выполняй свою работу и сваливаем отсюда.

– Нет, – отказалась девушка.

– Что значит твоё «нет»? Мет, мы тут не в песочнице играем, чтобы решать бить совком или не бить чужую песочную формочку.

– Мы нет, но он ребёнок, Роэ. Ребёнок. Ребёнок, у которого вся жизнь впереди. Рядом с ним нет даже тессааль! Если этот мальчишка заключит контракт, то он может не дожить даже до двадцати… Я отказываюсь.

– Мет, мы всего лишь создадим новую ветвь, где умрёт какой-то мальчишка, – пыталась убедить союзница, – в другой же он останется жив.

– Роэ, это не какой-то мальчишка, – возразила контрактница. – Бен Теннисон – надежда этого мира.

– Так, – донёсся недовольный голос. – Я договариваюсь о нашем времени тут, а ты пока отдохни и приди в себя. И да, приготовься к тому, что с нас сдёрнут цену присутствия в любой момент. Я скоро прибуду. Всё, отбой.

0.2

Расторжение контракта с Роэ стало настоящей пыткой, однако заключение контракта с доктором Парадоксом показало, что те события – всего лишь мелочи жизни. Никогда прежде Мет не испытывала такой боли. Тело словно ломало и выворачивало, прессовало и растягивало. Было настолько плохо, что она даже не могла потерять сознание, возвращаясь вновь в этот ад, пока на руке формировалась новая метка, окольцовывая от запястья до самого локтя мелкими сложными узорами. Кожу выжигало, замораживало, плавило и вытесняло. Раздирало не только горло, но и лёгкие. Губы искусаны в кровь, глаза красные, нос разбухший, под ногтями кожа с собственных ладоней. Это длилось вечность, но пролетело лишь мгновение. Ни одно расторжение, ни одно нарушение контракта не вызывало и сотой, даже тысячной доли таких мучений, сводящих с ума, как это заключение.

– Я точно сошла с ума, когда согласилась, – с трудом проговорила Мет, бросив короткий взгляд на собственную правую руку. Рисунок на ней больше напоминал свежевыжженное клеймо, чем привычную татуировку.

– Очень интересно, – высказал своё мнение мужчина, выворачивая запястье, что девушка снова зашипела от боли. – Я слышал, что заключение контракта вызывает дискомфорт, но чтобы такой… Очень интересно.

– Откуда Вы столько знаете о контрактниках? – спустив ноги с импровизированной кушетки в заполненной пустоте времени, спросила Мет.

Воздух всё ещё судорожно проходил внутри, заставляя вздрагивать, но всё-таки ей полегчало. Большие и яркие круги рассеялись, позволяя немного осмотреться. Место так и не стало понятнее – события и пространство бежали цветными полосами, оставляя двоих людей где-то за своими пределами.

Вот мимо пронеслась их ссора с Роэ в Спаксвилле, когда Мет отказывалась заключать контракт с ребёнком. Вот первая встреча Бена с Мет.

– Вы сами многое рассказали, – улыбнулся доктор и отпустил руку.

Девушка тут же попыталась прикрыть кожу. Быть контрактником означало быть клеймённым и отвергнутым. Может, в каких-то мирах есть добрые джины, способные исполнять желания и помогать, дружить и быть понятыми. Контрактникам же этого не видать, как человеку собственных ушей. Им суждено оставаться изгоями и злом для всего живого – ведь они живут чужими жизнями, вытягивая все силы, чтобы осуществить чужую мечту лишь на краткий миг, а взамен прожить на остатки ещё пару-тройку лет.

– Вас беспокоит это? – Мужчина проследил за взглядом.

– Беспокоит что?

– Ваша встреча с Беном Теннисоном? Этот мальчик умеет поразительно изменять людей, находящихся рядом.

– Возможно, – согласилась Мет.

Глаза девушки вдруг расширились. Привычное ощущение чего-то нового прокатилось невероятно сильной волной по всему телу, оглушая на короткий миг. Доставило ли ей это удовольствие, разочарование или беспокойство, Мет не успела понять. Всё, что она успела осознать, они прошли разветвление – начало новой истории. Истории отличной от той, которую она знала. Всё-таки каждое событие может иметь множество вариантов. Контрактница и раньше чувствовала, как сходились и расходились ветви реальностей, но никогда прежде так сильно.

– Что это? – она растерянно посмотрела на мужчину. – Что Вы со мной сделали? Хватит повторять, что очень интересно! – разозлилась девушка. – Объясните, хоть что-нибудь!

Ощущения изменились на обратные – несколько ветвей сомкнулось. Теперь в том мире историки так и не смогут прийти к единому мнению о былых событиях – будут доказательства на разные версии, но среди них много останется противоречивых.

– Ваша чувствительность изменилась, – потерев подбородок, вынес вердикт он. – Раньше Вы чувствовали только происходящее с тем миром, в котором находились?

– Все путники чувствуют изменения! – огрызнулась Мет, схватившись за голову. – Если бы не это, мы не могли бы быстро реагировать – любой мир стремится вытеснить нас, стерев присутствие постороннего из своей истории. Но… Я не понимаю, эти изменения не связаны со мной, – прошептала она.

– Именно. Это изменения в жизни Бена, – проговорил он. – К сожалению, в одном измерении Макс и Гвен не выжили в первом поединке Бена с Вилгаксом.