Бен Тен — Империя Вилгакса. Часть 17
17.4
– Кен Теннисон? – хмыкнул Альбедо, поняв, что в его пещере гость. Он так и не остановился, продолжая свой путь, по пути жуя жаренную картошку.
– Нужна твоя помощь, – прямо в лоб сообщил гость.
– С чего это я должен помогать человеку? – спросил хозяин, проходя мимо. – Я уже говорил, что не заинтересован в объединении с тобой.
– Помощь нужна не мне самому, – проглотил напыщенное самомнение Кен.
– Тогда тем более проваливай.
По пещере эхом разнёсся девичий визг, сменяющийся отборной руганью.
– Шавка Парадокса, – узнал её Альбедо. Краем глаза заметил девушку, бьющуюся в истерике и требующую что-то достать из неё. Бесплатный цирк прямо у него дома. Если это, конечно, можно назвать домом. Альбедо хотел отвернуться от нежданной гостьи, но в этот момент уловил какое-то странное жёлтое свечение, после которого девушка начала будто захлёбываться. – И часто у неё такие припадки? – хмыкнул он, перекусывая картофельную соломку.
– С каждым последующим промежуток всё меньше, – не зная как точнее ответить, процедил Кен.
Теннисон случайно столкнулся со смотрительницей, когда пытался выяснить, что за инопланетные технологии распространяют на Земле. Даже если он не был теперь сторонником Бена, это не означало, что он позволит разрушить родную планету или сделать с ней нечто подобное. Если что-то произойдёт за отсутствие санитаров, то возвращаться им будет просто некуда. Двоюродный брат и его команда подтверждают свои звания, Купер и ребята завоёвывают его, а дядя Гордон и мистер Конерс следом за подростками отправились к магистрату. Тётя Бетти вся в делах, как единственный официальный санитар на Земле. Когда Даркстар сообщил о новых торговцах и подозрительном товаре, Кен решил сперва сам узнать что именно и лишь потом ставить в известность тётю.
– А я тут при чём? – бесцеремонно выдернул из мыслей Альбедо, продолжая наблюдать за девушкой. – Ей к врачу надо.
– Врач не поможет, – запротестовал Кен. – Это началось после этой дряни, – он протянул руку и передал покрошенную пластинку. – Не знаю, что это, сломал… оно пыталось влезть под кожу.
В тот момент, когда Кеннету практически удалось выкупить одну склянку со странными пластинками, как из ниоткуда появилась Мет, перепугав всех своим появлением. Торговцы слиняли, так что банку с товаром Теннисон по большому счёту украл и ждал теперь, когда его начнут разыскивать. Вот только стоило скрыться хозяевам, как эти штуки ожили и напали.
– Нанобиочип. Откуда только они взялись в этом захолустье? По своему поведению напоминают рой насекомых. Способны захватывать разум органических существ, – Альбедо отложил в сторону коробку с оставшимся картофелем и подошёл к отключившейся Мет, чтобы осмотреть её. – Психобос не знает такой мелочи? – усмехнулся он, припоминая напыщенного церебропанциря, вечно грызущегося с Азимусом за статус Великого Гения. В прошлом это казалось забавным, но теперь Альбедо начинал понимать Психобоса и сбегавшую из лаборатории Маякс.
– Его не касается то, что происходит на Земле без участия Бена Теннисона.
– Ты видел других захваченных? – словно пропустив ответ мимо ушей, спросил Альбедо.
– Внешне люди, но по поведению как зомби.
– Никаких мутаций?
– Нет, – растерялся Кен.
– А у неё есть: хоть она не осмосианин, но кожа покрывается камнем. – Альбедо вернулся к импровизированному столу, оторвал кусок картонки от полупустой упаковки картофеля и быстро продавил на ней карандашом свои закорючки, после чего протянул их Кену. – Я помогу, если достанешь это. С твоими связями это не составит труда.
– Да ты шутишь! – возмутился Теннисон, разобрав почерк. – Это стоит целое состояние! Ты с ума сошёл, когда попал в это тело? Где подобное оборудование и материалы искать не то, что на этой планете, а вообще в Солнечной системе?
– Нанобиочипы вы же где-то нашли, – усмехнулся Альбедо, выбирая в коробке какой-то кусок картофеля взять. – Если думаешь, что я прихвачу это всё и удеру, можешь не волноваться, мне интересно что скрыто в теле этой человеческой девки и почему механические насекомые всё ещё не поработили её. Шавка самого Парадокса в роли подопытного – это редкостная удача. Притащишь ещё подобный ценный экземпляр – я подумаю над присоединением к тебе, – усмехнулся он.
17.5
Стыд и злость переполняли Халку из-за того, что его подопечные оказались в такой опасной ситуации, а сам он стоял за спинами неконтролируемых юных землян. Смирив бушевавшие эмоции, он вышел вперёд:
– Не трогай моих курсантов!
– Я отпущу их, – согласился тот, убирая одну руку с плеча Дэниэлса, перемещая её себе за спину, – но сначала ты кое-что сделаешь для меня.
Брэнигин приготовился стрелять, несмотря на то что Бен пытался остановить его, но вскоре немного расслабился, поняв, что у синекожего тетраманда всего лишь нулевой проектор. В этот момент у них перед ногами раскрылось красное месиво портала.
– Ты первым войдёшь в космический туннель, – продолжил выдвигать свои требования преступник, не выпуская заложников.
– А куда ведёт этот туннель? – спросил магистр.
– Прямо к Солнцу Нулевого пространства. Всё будет очень быстро, – отчётливо проговорил каждое слово Колар.
– Дэк, – окликнул Гумангозавр, – а ну поздоровайся с Коларом, как там у вас здороваются?
– А-а, – сообразил тот, вспомнив их первый разговор с Беном. Его шея вытянулась, и голова ударила по чужому подбородку. – Чтобы я его боднул?
Колар отступил назад, забыв о своих заложниках – этот неожиданный сильный удар на время обескуражил, заставив зажмуриться всеми четырьмя глазами. Детишки-то упорные и сообразительные. Они ещё не выдрессированы системой Санитаров Космоса, поэтому постоянно получают взбучки от магистров. Да, по вине Колара дети подвергались смертельной опасности раз за разом, но иного выхода заставить Халку действовать не видел. Михо была и его учителем тоже. Да, Колар использовал грязные приёмы, но санитары прибегают к ещё более извращённым. Чистильщики появились не столько из-за неготовности обычных жителей Земли к встрече с внеземными организмами и технологиями, а сколько из-за контроля самих земных санитаров, выбивающихся из общей системы своей жаждой справедливости. Санитары Космоса были вынуждены признать Максвелла Теннисона героем из-за победы над Вилгаксом и под предлогом исчезновения опасности для отдалённой провинциальной планетки ликвидировать организацию. Вслед за базами формально исчезли и чистильщики, но в Нулевом измерении то и дело рождаются байки о их существовании и связи с тюрьмами. О дезинтеграции Нулевого пространства стало известно лишь после того, как всё кончилось из-за вмешательства землян. Они же прекратили долгую войну с Чистопородными. Столь активное участие человека в жизни Галактики не может остаться проигнорированным чистильщиками. Но об этом уже побеспокоятся другие, а его забота – Халка.
Магистр, казавшийся Бену ранее каким-то неуклюжим и неповоротливым, неожиданно преодолел разделявшую красную бездну портала и оказался между мчащимся преступником и ребятами. Купер пытался удержать Дэка над красным маревом, но уже сам скатывался внутрь. Портал постепенно тянул их внутрь, а ухватиться не за что. Отбросив обратно к стене мчащегося на них тетраманда, санитар начал помогать курсантам.
Юноша схватил первое, что попалось. Хоть внешне это и напоминало больше какой-нибудь земной автомат, но на деле очередной телескопический захват, точное название которого Теннисон не удосужился запомнить на уроках. Да и сейчас это было не важно. Проблемой стало в том, что удержать тетраманда человеку ни в одиночку, ни вместе с товарищами не удавалось – преступник с лёгкостью тянул ребят в красный портал. Это перетягивание каната становилось всё опаснее и опаснее, но зато удалось выиграть время, чтобы магистр вытащил Купера и Дэка, отшвырнув их в безопасное место, а потом набросился на Колара. Курсанты как по команде одновременно выпустили захват. Бенджамин пошатнулся вперёд над пропастью, но тяжёлая рука Кевина на плече прижала к полу, не позволив свалиться следом за улетевшим преступником.
– Магистр, вы отправили его на Солнце? – обеспокоенно спросила Хелен.
Ей стало страшно даже от одной мысли, что могло произойти с тем бедолагой. Какое бы преступление он не совершил, подобное наказание слишком жестоко. Хоть Солнце Нулевого измерения создано искусственно, как и само пространство, но оно ничем не уступает настоящей планете-звезде. Санитар покачал головой, взглянув на нулевой проектор в руках.
– Я изменил его траекторию – он попадёт прямо в тюрьму Нулевого пространства, – магистр подошёл к курсантам. – Санитары – это полицейская служба, а не судебная. Не забывайте об этом.
– Отлично, – пропустил Бен замечание наставника мимо ушей. – Однако мы спасли жизнь нашему инструктору с помощью тактики и оружия санитаров.
– Вы нарушили приказ! – разозлился Халка, вновь отчитывая Бена. В этот раз он сложил ответственность за поведение всех землян и вмешательство вилгаксианки и лидера элитного отряда. Влияние Теннисона слишком велико и под ним остальные тоже переходили все допустимые рамки. – Вы использовали свои сверхсилы и импровизировали!
– Что значит эти «свои сверхсилы»? Если бы использовали какие-то уникальные способности для собственного рода, то ещё бы был смысл от этих запретов. Сейчас это звучит так, словно запрет муравью поднимать груз, превосходящий его в десятки раз, или кошке переворачиваться на ноги при падении, а нам вообще дышать. Если вы пытаетесь добиться средних результатов, то и группируйте соответственно, – он махнул рукой на свою команду. – Никто из нас не сравнится в скорости с Хелен, а для кинэсэлерейн это естественно. Даже Ноукс с трудом противостоит Мэнни, хоть вилгаксиане тоже сильны, однако тетраманды превосходят их в этом. Из-за того, что Кевин сейчас застрял в этой форме осмосианина, он сейчас единственный, кто лучше всех защищён от физических атак. А что касается ваших приказов, так это здесь есть вы и ваши приказы, – разозлился мальчишка. – Скоро мы вернёмся на Землю, а вы останетесь здесь вместе с вашими приказами!
– На Земле, как и здесь, ты обязан подчиняться старшим по званию: Филу Конерсу, Гордону Теннисону, Бетти Джин Теннисон. Или ты решил, что раз они, как вы выражаетесь, старики, то на их опыт нельзя полагать и их можно игнорировать?
– Именно, – огрызнулся Бен. – Я не хочу каждый раз полагаться на них – они не молоды! – он запнулся и растерянно начал озираться. Казалось, что если он признает вслух, что эти трое санитаров уже чисто из-за возраста стоят одной ногой в могиле, то этим сам же заставит передвинуть вторую.
– Рано или поздно нам всё равно пришлось бы решать самим, – вмешалась в образовавшуюся тишину Кэролайн, видя, что магистр снова разойдётся. – Магистр Халка, нас обучал император Вилгакс. Вилгаксианские порядки не всегда соответствуют с уставами и нормами Академии Санитаров из-за многочисленных импровизаций и далеко не всегда честных путей, но именно благодаря им мы выиграли войну, да и вообще до сих пор живы. Мы не не можем полагаться на старших по званию, мы просто не хотим вмешивать их. Это для Вас они в первую очередь санитары космоса, а для нас они в первую очередь близкие нам люди, которых мы не хотим обременять и которых мы хотим защитить.
***
– Я получила девяносто восемь баллов, – отчиталась Кэролайн, застёгивая молнию сумки.
Хоть сами итоги её мало волновали, однако прозвучало так, будто она рассчитывала получить не только официальное звание, но и наивысший результат. Ещё, почему-то, она ожидала несколько иного официального признания их санитарами космоса, а не оповещением результатов со скупым «прошли». Наверное, именно это разочарование и вылилось в недовольство.
Ещё в прошлом Колдунья понимала, что чтобы выжить на Земле, ей предстоит многому научиться. Дядю вопросы её контактирования с окружающими миром мало волновали. Он обучал только тому, что считал нужным для себя: магия, основы астрономии, законы и письменность Легердомэйна, маломальские навыки чтения в английском, чтобы хоть как-то она выживала – сперва пока ищут способ вернуться домой, а потом для порабощения этого мира. В школу удалось попасть только после вмешательства в её образование Вилгакса и Фила, уладивших все вопросы с зачислением Кэролайн Ганс в среднюю школу. По первости приходилось сложно, но она быстро поняла суть и уже достаточно легко поддерживала хорошую успеваемость даже без прибегания к запугиванию учителей магией (хоть такие желания возникали неоднократно и чаще к одноклассникам). Девяносто восемь баллов – вполне привычный результат, учитывая, что в большинстве случаев Кэролайн не вкладывалась целиком, отвлекаясь волнениями то о Бенджамине, то о Кеннете. О ком больше – не знала. Кен находится далеко и не оставляло ощущение, что с ним что-то происходит. Бенджамин часто становился тихим, порой уходил в себя. Казалось, он что-то узнал во время поисков преступников, но пока не знает стоит ли делиться со своими знаниями, а если стоит, то как. И похоже это что-то касалось Кевина – Бен часто избегал его взгляда, иногда складывалось впечатление, что он хотел то-то спросить, но отдёргивал себя.
С этими мальчишками вечно больше проблем, куда больше, чем с женским циклом.
– Девяносто восемь из ста? Кэролайн, расслабься, – посмеялся Бенджамин, выдернув её из размышлений.
Он всё никак не мог побороть заевшую молнию. Вроде вещей с собой брал всего ничего, но почему после завершения учёбы, сумка отказывалась закрываться. Ничего такого отсюда не тащит на Землю, да и нетакого тоже – всё тоже самое, что брал с собой. Им даже положенное санитару космоса оружие не выдали, да и вообще никакого снаряжения и обмундирования, сославшись на имеющиеся на земных базах. Значки им тоже не выдали – сохранили те. Разве что Бенджамин опять не получил его – снова сослались на то, что у него есть Омнитрикс, который у Санитаров Космоса зарегистрировали за ним как значок со всеми теми же привилегиями, правами и обязанностями. Всё свелось к тому, что пока Омнитрикс у Бена – он санитар со всем вытекающим из его звания. Так неужели за две недели он настолько заносил вещи, что на них дюймовые слои пота и пыли?
– Проходной балл – семьдесят два, а я набрал больше, – гордился собой Кевин. Он бросил свой вещмешок поверх принадлежавшего Кэролайн и принялся помогать Теннисону, который уже практически выломал собачку в войне с застёжкой. – Бен, а у тебя сколько?
– Девяносто пять, – ответил тот, притягивая друг к другу края ткани, пока друг снизошёл до помощи. – А говорят, что я невнимателен… Это случаем не был сигнал тревоги? – уточнил Бенджамин, вслушиваясь в сирену и последовавшее за ней сообщение об эвакуации всех в третий зал.
Ребята удивлённо переглянулись: третий зал по большому счёту можно было назвать большой похоронной ямой для братской могилы – в случае опасности выбраться из него практически невозможно, поэтому он чаще использовался для подобных тренировок или вовсе в качестве склада. Вряд ли Колар вновь объявился здесь, но нельзя исключать, что у него остались сторонники в стенах Академии. А то, что они имелись, яснее некуда. Может, теперь они и начали воплощать свои планы в жизнь. Хотя нельзя исключать, что это очередное плановое учение. Никто не суетился, хоть и всё происходило быстро. Отработанные до автоматизма действия позволяли избегать толкучку и сумятицу, быстро продвигая всех в назначенный пункт.
Внутри, как обычно, разбили на группы по курсам и отдельно тех, кто подтверждал своё звание. Бен и его команда опять же держались отстранённо от остальных, хотя вернее сказать от них. Первое время все получившие звание в бою старались объединиться, но из-за проделок Теннисона, предпочли держаться подальше. Хоть он и прославленный герой, но многим уже хотелось в лучшем случае разбить ему нос за беспокойное обучение. А результаты коллективного экзамена лишь больше усугубили ситуацию – никто не знал, что творится в головах людей. Однако отношения с элитным отрядом после экзамена значительно изменились от бывших поддеваний до нынешних разговоров на сторонние от обучения темы, будто предыдущие полторы недели были то ли сном, то ли каким-то недоразумением.
– К моему большому удивлению, – разнёсся громкий голос магистра Халки, перекрывающий и заглушающий гул.
Сквозь замолкнувшую толпу расступающихся и отдающих честь курсантов шли санитары-кураторы, привычно держа руки за спинами. Наравне с этими скалами держались и маленькие галваны на своих летающих досках.
– Вы закончили этот курс, – продолжил Халка, останавливаясь перед небольшой группой, которую тут же смерил глазами. – Вам присваивается звание санитара.
– Мы итак были санитарами, – тихо фыркнул Бен, за что тут же получил локтем в бок.
– Ваш корабль отправляется в пять часов, – напомнил магистр Халка, сделав вид, что не расслышал земного подростка. Он чуть наклонился к мальчишке и приколол на его майку награду, после чего развернулся ушёл вслед за остальными кураторами.
– Подождите, а это что? – не понял Теннисон.
Официальное поздравление на этом закончилось, дав остальным курсантам немного свободного времени.
– “Этим почётным знаком Санитара Космоса, – начал читать мелкий текст оказавшийся рядом с ними Дэк, – ты награждаешься за способность проявить свободу действий и творческий подход к решению проблем”. Ого!
Кэролайн развела руками, что как и всегда: они делают всю работу, а Бен получает все лавры. Ноукс ухмыльнулась, ведь именно Колдунья должна была привыкнуть к этому уже давно. Однако больше всего вилгаксианку радовало, что Теннисон возвращается домой.
– Наконец-то ты сваливаешь из академии, – тоже из интереса покрутила Ноукс награду, отодвинув в сторону Мэнни. – Ты тут дел натворил, а нам теперь налаживать отношения по твоей милости. Это вы две недели и поминай как звали, а нам учиться и учиться. Учти, Бен, если над кем-нибудь из нас по твоей вине опять будут издёвки, я не посмотрю, что ты фаворит моего Господина.
– В детстве ты хотела быть дипломатом, – напомнил Бен, отступив от девушки за спину всё ещё торчащего здесь Брэнигина.
– Всё будет в порядке, – выставил он руки перед собой, останавливая наступающую на них Ноукс. – Нарушитель спокойствия теперь будет далеко. А вам, червям ползучим, придётся ещё доказывать своё место в этом мире, – ухмыльнулся Брэнигин. За что чуть тут же не схлопотал от гордой вилгаксианки, но та вдруг остановилась и опустила руки, хмыкая лишь, что в этом весь Бен.
– Я так полагаю, что это особая награда за спасение нашего куратора, – посмеялся Кевин, наваливаясь на плечо Теннисона.
– Я пошутила, – Кэролайн непонимающе хлопала глазами, глядя на знак отличия Бенджамина в своих ладонях.
– Всё, что касается нашей команды, хранится же у тебя, – улыбнулся юноша.
– Я не буду хранить весь твой металлолом или что-то-там, вручённый тебе в честь перемирия с Чистопородными, – запротестовала девушка. – Нечего превращать из моего дома склад для твоего барахла!
– Правда, тут ещё заслуга Ноукс, Брэнигина и команды Пирса … – задумался тот, не слушая подругу. – Получается, её стоит разместить на базе Санитаров Космоса. Когда её восстановят.
– Я там оказался случайно, – попытался отнекиваться лидер элитного отряда – не нужны ему такие подачки.
– А я случайно нашёл Омнитрикс, – пожал плечами Бенджамин и протянул руку Брэнигину. – Я был рад работать с тобой. Если каким-то образом окажешься в наших краях, заглядывай.
– Что потерял в вашей дыре лидер элитного отряда? – посмеялся тот, пожимая руку. – Для провинциальной Земли хватит и безумной команды носителя Омнитрикса, который к тому же ещё и фаворит императора Вилгакса. Да вон те ещё на подходе, – указал он на земных первокурсников, что-то бойко обсуждающих в сторонке, – магистр Халка вобьёт в их головы и тело всё нужное для санитаров.
Утверждённым юным санитарам осталось по большому счёту лишь переодеться в гражданскую одежду и забрать свои вещи, в то время, как учащимся друзьям стоило спешить на продолжающиеся занятия. Хелен попрощалась и пожелала им удачи и от лица брата. Мэнни, как и всегда, пытался подтрунивать, пригрозил в случае чего опять выбросить Бена в открытый космос, как уже делал во время учений Фила на космической станции. Купер пообещал постараться стать более полезным команде, чем поставил в тупик своих товарищей, не понимающих с чего тот вдруг так занизил собственную значимость. Неужели всё ещё переживает из-за того провала в тренировочной битве с Вилгаксом? Купер очень даже был полезен, раз уж на то пошло. Чего только его изобретения стояли Чистопородным! Если тут ему не вправят мозги, Кевин сделает это сам. Ноукс предупредила о расправе, если опять будут позорить Вилгакса. Брэнигин лишь коротко пожелал удачи, а их врагам – благоразумия не связываться с землянами. Как-то так получилось, что даже их короткое прощание превосходило остальные – они последними покинули третий зал и вернулись в казармы.
– Думаете, Купер справится с физической подготовкой академии? – спросила Кэролайн, закидывая сумку за плечо.
– Если его вышвырнут из боевого отряда, он всегда может попасть в инженеры, – ответил Кевин, ковыряясь в своём значке санитара. – Только тогда мы его дольше не увидим и вся техчасть опять полностью будет на мне – это напряг. Старик Хоуэлл нашёл мне работу, – чрезмерно довольно посмеялся он, возбуждённый официальным получением звания, возвращением домой и предстоящей встречи. – Пока мы прохлаждались тут, кто-то на Земле страстно ищет встречи с торговцем инопланетных технологий Кевином И.Левином. Надеюсь, что какая-нибудь длинноногая красотка, а не очередной бронированный вечный рыцарь. И да, Бен, вам с Кэролайн тоже придётся участвовать в этой сделке – информация от твоего брата, что пытаются выйти на связь с санитарами космоса. Бетти Джин ещё не ставили в известность.
17.5
– Бен? – сонно протирала глаза Джули.
Действительно ли за окном только что парил Пламенный или ей показалось? А может и вовсе приснилось, ведь она успела задремать за столом. Девушка ещё раз попыталась разглядеть тёмные улицы, но уставшие глаза видели лишь силуэты зданий, скрывающихся в ночи. Даже Кораблик снова увлечённо изучает мир, но наверняка снова где-то поблизости – в последнее время он старался держаться рядом с хозяйкой, послушно выполняя указания Бена беречь и защищать её. Может, это просто была тень мехаморфа?
Девушка улыбнулась, прислонив голову к стеклу. Его прохлада освежала, но не помогала бороться со сном. Да, Бен должен был вернуться сегодня. Наверняка он сильно устал от путешествия меж звёздами и сразу завалился спать, как только добрался до дома. Ей тоже следует уже лечь, а дочитает утром.
– Тсс, – зажал ей рукой рот Крылатый, превращаясь обратно в человека.
Вернуться домой и снова увидеть родителей юноша был больше рад, чем получению официального звания санитара космоса. Но ещё больше – возможность встретиться с Джули. Быстро избавившись от вещей и перекинувшись парой слов с родителями, он выскочил на улицу, не подумав о времени. Только сейчас он понял это и смутился, застав девушку уже в пижаме.
– Ты меня напугал! – возмутилась она, стараясь при этом заглушить голос, чтобы не всполошить родителей.
– Извини, – прошептал он, прижимая Джули к себе. Запах её шампуня, тепло её тела, слабое ощущение её взволнованного сердца и чуть сбившегося дыхания. В такие моменты все их ссоры казались глупыми недоразумениями в их отношениях. – Не хотел напугать, просто очень соскучился со всеми этими соревнованиями и учениями. Джули, мне кажется, что я всё время от тебя куда-то убегаю, – расстроенно признался юноша, обняв её ещё крепче, будто боялся выпустить её. Пальцы Джули в ответ вцепились в куртку на спине, а сама девушка носом зарылась в его шею, словно пытаясь скрыть своё смущение.
Лилиадна