Бен Тен — Империя Вилгакса. Часть 15
15.3
– Привет! – никого не найдя на улице, Бенджамин заглянул в раскрытый склад. – Доставка от мистера Баумена!
Голос эхом разнёсся по помещению, отскакивая от голых стен. Бен ещё раз взглянул в бланк, чтобы убедиться в адресе. Всё-таки он прибыл куда следовало: во-первых, это складское помещение принадлежало самому мистеру Баумену, но, кажется, недавно хозяин начал его кому-то сдавать из-за возникших трудностей в бизнесе; во-вторых, после Луна-парка это второе излюбленное агрессивными пришельцами место. Но при этом Бен не удивлялся второму – мистер Баумен каким-то образом давно связан с пришельцами, хотя и не был связан с санитарами космоса. Может, поэтому он и держался на плаву всё это время, торгуя инопланетными продуктами и всякой мелочёвкой. Довольно большая часть товара поставлялась с разных уголков Империи и даже с солидной скидкой, однако на долги Бенджамина это никак не влияло: напортачил – отрабатывай, нахалтуришь – завязнешь в курьерах надолго.
– Привет! – крикнул ещё раз Бен в надежде, что ему не послышались какие-то звуки.
Ответа опять не последовало. Юноша достал посылку из багажника скутера и вошёл в помещение. Здесь стало совсем пустынно: нет той загромождённости, как когда магазин мистера Баумена был известен своими диковинками и ходили слухи, что там можно приобрести могвая или ещё какую-нибудь экзотическую зверюшку, а не только странные еду, специи и предметы. Насчёт могвая Бен не был уверен, но вот среди продуктов точно попадались внеземные животные и растения, которыми с детства пытались накормить дядя Фил и Вилгакс. И, вполне возможно, что и дедушка Макс перед той роковой поездкой набрал свои деликатесы именно там, заставляя своих внуков содрогаться перед тарелками и сговорчески шептаться о перемирии ради нормальной еды. Интересно, если бы Бен сказал тому себе десятилетнему, что эта еда не такая уж страшная, то чтобы услышал в ответ? “Ладно, я не боюсь, что это?”, “Это абсолютная гадость”, “А я бы съел обыкновенный гамбургер” – сколько раз он говорил подобное дедушке Максу и дяде Филу, и сказал бы это самому себе? Наслаждаться этими продуктами у Бена так и не выходило, но впихивать в себя, чтобы не свалиться в голодный обморок, он вполне научился.
А ведь если задуматься, то это было по-своему интересно и увлекательно. Даже без Омнитрикса, пришельцев и преступников жизнь насыщалась разными событиями. Конечно, в детстве воспринималось иначе, сейчас же Бен не просто научился отдыхать от приключений, но и наслаждаться отдыхом. Уже почти расплатился с мистером Бауменом и при этом успел поднакопить денег на кино и Луна-парк, если ещё выдастся пара загруженных доставками дней, то ему удастся без проблем выкупить подарки к приближающемуся Рождеству.
– Теннисон, ты используешь супергероев для работы? – вылез на шаги Кевин из-за кучи гигантских ящиков и скрылся обратно. – Я звонил совсем недавно.
– Я просто хорошо знаю этот район города, – Бен поставил свёрток на один из ящиков. – Тебе мало места в гараже или решил сделать вид, что раз ты санитар, то прикрыл свой грязный бизнес? Хотя нет, зная тебя, Кевин, ты скорее решил провернуть грандиозную сделку до того, как официально подтвердишь, что ты санитар космоса.
– Ха-ха, – отозвался тот. – Благотворительная акция от Кевина И.Левина! – Кевин вылез и посмотрел на Бена. – Помогаю тебе расплатиться с твоими долгами, которые появились, когда твои друзья разрушили твой дом и зацепили парочку твоих соседей.
– Да-да, – усмехнулся Бен, – среди этих моих друзей ты тоже был.
– Это склад Баумена, – Кевин наконец-то полностью вышел из-за ящиков и жестом потребовал бланк для росписи за доставку. – Он позволил воспользоваться пока им, раз Кай атаковала мой гараж. То, что нужно, – оценил он содержимое пакета и опять нырнул за ящики. – С эти ты в два счёта расплатишься Баумену, – гордо заявил Кевин. – И две-три твои выходки эта крошка переживёт, – продолжал он, снова вылезая из-за ящиков и направляясь к закрытой полотном машине мистера Баумена и усмехнулся: – Кай говорила, что у тебя талант промывать мозги, но главный твой талант – крушить чужое имущество.
– Учитывая, что я в команде с талантливым механиком, мне не о чём беспокоиться. Если ты угодил дяде Филу, то Баумен вовсе забудет о всех моих прегрешениях. Единственное, чему я всё ещё удивляюсь, ты не продал микроавтобус дяди Фила, чтобы расплатиться им по своим старым долгам. Судя по твоей реакции, он чего-то да стоил.
Кай права – Теннисон действительно умеет промывать мозги: хоть вроде бы и шутил, но льстил. А может, и не шутил. Временами Бен так быстро переключался в своих режимах, что Кевин не поспевал за ним. Вот и сейчас, заполучив подтверждение доставки, Теннисон сразу испарился, не дав Кевину толком похвалиться.
Конерс тогда порадовался ремонту, хотя по началу относился с опаской из-за опыта Купера в прошлом, установившего мощный ускоритель, но забывший усилить тормоза под стать новым требованиям. У всех бывают казусы – тем более у таких неопытных малолетних гениев. Может, позвонить ему, чтоб заценил? С другой же стороны, Кевин уже итак получил массу удовольствия просто от работы.
Вот что-что, а автомобили – страсть всей его жизни. Одно лишь расстраивало: он не мог воплотить все свои идеи – иначе получится не автомобиль, а какой-нибудь космический корабль, не говоря про то, что не упихнуть всё в одну машину. Даже для своей малышки приходилось что-то выбирать, что-то отсеивать. Большой Эд тоже подгонял клиентов, но там и того меньше шансов увлечься и больше ограничений, не говоря о том, сколько разочарования они несли.
При том, что Кевин время от времени подрабатывал у друга в автомастерской, он всё-таки оставался ценителем, а не каким-нибудь замшелым деньговымогателем. Нет, деньги он любил, но автомобиль – это искусство и изящество инженеров и механиков, вкладывающих мастерство и душу в своё детище. По крайней мере, именно так воспринимал Кевин, но глядя на то, что подгоняли на ремонт – разочарование и только. Он и сам уже не знал, что больше его угнетало: пофигизм и потребительское наплевательское отношение “хозяина” или же неграмотные модификации в попытке улучшения, но в итоге удушение двигателя. Провёрнутые вкладыши, задранные поршни, пробитый блок цилиндров или поддон, поломанный распредвал, течи масла, не говоря о том, что временами вытекает чёрная дрянь, больше напоминающая жидкий битум. Разбитые синхронизаторы в коробке передач, поломанные зубья шестерён и сами шестерни, гнутые тяги. Пробитые стойки и амортизаторы подвески, вывернутые наружу сайлентблоки, оторванные крабы, разбитые трапеции. Погнутые ступицы, пепегретые тормозные диски или почти что их отсутствие, квадратные или яйцеобразные колеса. И это лишь начало списка, который можно продолжать чуть ли не до последнего винтика или диода без касательства того ужаса, что творился и с кузовом, и с салоном железного друга.
Иногда Кевин не выдерживал и высказывал всё, что думал о человеке, который сумел довести новую машину, не потерпевшей ни одной аварии, до столь плачевного состояния. Верхом предела терпения были замечания-затыкания – что задача Кевина отремонтировать, ведь ему за это платят, а не нравоучения: если будет поломка, то они вернутся – ему же в итоге работа и зарплата. Скупость – то, за что хотелось врезать клиентам. И тут дело не деньгах, а именно в наплевательском отношении и нежелании профилактики.
Старушка Баумена – отрада для глаз. Видно, что за машиной вёлся тщательный уход: всё было настолько в идеальном состоянии, будто это не конвейерная сборка, а ручная, которую только-только ещё раз довели до ума после очередных испытаний, подобно тому же Бентли. Хотя мелкие связи с инопланетными технологиями не скрылись от Кевина. Тут уже более разумное использование, чем у Конерса – именно тем, что они мелкие, они и вписывались идеально: Баумен не менял элементы целиком – он заказал неотличимые на глаз аналоги тем фрагментам, которые и страдали больше всего от земных дорог и климата в целом. Да и вряд ли бы осмосианин заметил, если бы не эти изменения в нём самом. Внешне и на вес детали и в самом деле не отличались, но Кевин просто знал, что материалы инопланетные, хотя ряд из этих сложных сплавов можно отыскать на Земле, но здесь они стоят целого состояния. И всё же у машины имелась одна беда – рядом побывал Теннисон. Что это значило, Кевин прекрасно знал по себе.
Ещё это был единственный способ отвлечься от всего, хотя нет – не единственный, ведь побеги от Кай тоже позволяли занять чем-то голову, но в то же время Кевина выводило это из себя ещё больше. Он и сам не знал, почему бегал от приставалы Кай Грин, будто боялся предстать перед ней в этом уродливом виде. Может, и в самом деле боялся? Боялся её реакции – всё-таки он снова стал монстром. Уродливым монстром, в облике которого старался не появляться даже у мамы, а у себя в квартире и вовсе поубирал все зеркала, которые ещё не разбил со злости.
Как бы он не старался вернуть нормальный человеческий вид, ничего не выходило. И чтобы вовсе не свихнуться и не сорваться на всех, он утешал себя новыми способностями, раскрывшимися именно в этом облике. Кевин понял, что может изменять своё тело и превращать руку не только в подобие кувалды или меча, но и во что-то такое мелкое и требующее точности, как хирургические инструмент типа скальпеля или очень тонкого пинцета для операций. И ведь контролировал. Даже металлическая рука, переходящая в столь капризный в обращении инструмент, защищала хозяина и то, с чем работал – Кевин неосознанно сам создавал из имеющихся в его обиходе материалов изоляционные накладки: и его током не било в случае ошибки, и от статики ничего не умирало при неудачном соприкосновении. Не говоря о том, что он ни разу ничего ещё не передавил, что временами происходило в прошлом – стоило чуть отвлечься и малейший нажим убивал дорогую нежную деталь.
Самая приятная часть сделки с Бауменом закончилась. Кевин восстановил автомобиль, даже лично навёл порядок и отполировал, убедился в шумоизоляции – в целом сделал даже больше, чем планировал – так увлёкся. Теперь осталась не из самых весёлых и Кевин ещё раз задумался, не вызвать ли для подкрепления Купера. Кевин на свою голову взялся ещё повозиться и с сохранившимися холодильными и морозильными камерами. Часть зачем-то выкрали гибриды, хотя не стоит исключать возможности, что им не хотелось возиться с жидким азотом – единственным, что на Земле позволяет достичь подобных низких температур. Некоторые установки были повреждены при битвах Бена. В общем-то талант Теннисона нёс большие убытки Баумену, а на фоне экономических потрясений мира, это сказывалось недолжным образом на облике санитара. Правда, это было не единственное, что двигало – и тут Кевин не остался в проигрыше: парочка редких, но невероятно изумительных на вкус деликатесов (от одной мысли о которых давился слюной), полугодовая скидка на мелочный товар с гарантией, не говоря уже о добросовестном клиенте, машину которого обслуживать – одно удовольствие.
Осмотрев всё ещё раз, Кевин убедился, что обеспечен занятием на парочку дней, если ничего не приключится. Сверился со списком необходимых инструментов и материалов, добавил те, в которых сомневался, и направился отчитываться Баумену о проделанной работе, предварительно надев маску с мыслями о чужой внешности – не хотелось пересекаться с Кай. Даже пришлось одолжить автомобиль, чтобы не светиться на своей малышке.
Разборок с Кай избежать удалось – она прошла мимо, так и не обратив внимания на стоящий на светофоре автомобиль и вылупившегося парня за рулём. Правда, тогда Кевину было не до неё: в кафе вместе с Кеном зашла стройная золотоволосая блондинка. Старший Теннисон, в отличии от младшего кузена, то и дело прогуливает учёбу, постоянно ошиваясь в Беллвуде, теперь ещё и клеит какую-то стройную красотку, хоть, вроде, и влюблён по уши в Кэролайн. Девушка будто уловила, что за ней наблюдают, и оглянулась через окно в сторону автомобиля.
Казалось, что их взгляды встретились и девушка виновато улыбнулась, а потом переключилась на своего спутника, укладывая на мгновение в хорошо видимом с улицы месте магический мешок Колдуньи с амулетами Бэзила на ремне, и тут же спрятала.
– Это уже странно.
Сзади раздался сигнал нетерпеливого водителя, выдёргивая из замешательства Кевина.
***
Как и было обговорено ранее, Вилгакс вернулся во дворец, чтобы подбодрить участниц. Вся эта морока с женитьбой уже изрядно нервировала, постоянно отрывая от более важных дел. Он даже не до конца разобрался с Петропией и положением Бена, освобождением З’Скера, множественными вопросами около десятка сильно пострадавших планет из-за атаки Чистопородных, так и эти никак не уймутся.
Да чтоб их тот же З’Скер всех побрал с этой растреклятой женитьбой! Вилгакс, может, и не юнец малолетний, но он ещё молод и продолжать свой род пока не намерен – шибко много планов на и не без того небесконечное время. А это значит, что опять придётся терпеть супругу неизвестно сколько времени, вряд ли со второй он распрощается так же, как посчастливилось с первой. Предыдущая была хотя бы достаточно умна, чтобы не лезть со слезливыми мольбами в глазах обратить на неё внимание и проявить хотя бы капельку своей благосклонности как супруга. Да, та была достаточно умной и даже поддерживала порядки во дворце, но недостаточно мудрой, чтобы не позволять собой крутить Совету.
Что ж, согласно традициям, он прибыл, посмотрел на конкурсанток, дал напутствие и пожелал честной битвы, удачи и всё в этом духе, и сейчас наконец-то может вернуться к своим делам – присутствие императора до конца смотрин больше не требуется. Теперь Вилгакс посетит родную планету лишь при необходимости, даже ближайшие торжественные и памятные даты довольно-таки далеки.
– Простите, – склонила голову Ноукс, приняв недовольство императора на свой счёт.
О том, что именно так она восприняла гримасу Вилгакса, никто не сомневался. Выросшая в потешных, Ноукс проявляла гордость только как потешной, но не как химера Цуи Дженерис её чина. Хотя нужно признать, что женщины редко занимали такие роли – предпочтение классически отдавалось мужчинам. У Ноукс просто не было образца, ведь даже императрица была по большому счёту тихая и незаметная кукла, которую посадили на трон согласно традициям. Оставалось надеяться, что Псифон и Тетракс быстро устранят это недоразумение в поведении Ноукс подобающим воспитанием. Петросапиенс всё так же продолжал держаться рядом с юной химерой Цуи Дженерис и пристально наблюдать. И вот снова он сыграл роль её наставника, схватив за локоть и не позволяя упасть на колени. Вилгакс лишь в очередной раз отметил, что всё-таки Тетракс прекрасно справлялся с отведённой ролью – не зря получил кристаллический камень.
Конечно, Тетракс понимал, что, ухватившись за соломинку, брошенную императором, он не только сам попался на наживку, но и утянул туда весь свой народ. Петросапиенс заметил, что Вилгакс ухмыльнулся, стоило лишь схватить девчонку, не позволяя ей излишне унижаться. Император поднялся с трона и прошёлся вокруг, будто разминая ноги из-за долгого совещания, после которого и задержал их. Псифон, бросив пренебрежительный взгляд на бывшую потешную и её доверенное лицо, гордо взбил подушку и уложил на трон. Кажется, ему доставляло истинное удовольствие прислуживать. Возможно, лишь из-за приказа Вилгакса, в отсутствии императора Псифон без остановки промывал мозги самой Ноукс и Тетраксу о том, как она должна вести теперь себя, раз получила чин, тем более ещё и как претендентка на статус жены императора и матери Вилгаксии. Каждый раз, когда девушка вела себя по старой привычке, Псифон ругался, что таким неподобающим поведением она ещё больше оскорбляет императора, вверившего ей её звание. Раз за разом Ноукс отдёргивали, что теперь она выше по сословию и должна вести себя соответствующе. “Бен Теннисон! Бен Теннисон! – ругался советник императора, когда его терпение за занятие иссякало. – С окружающими веди себя, как с ним – наравне, но без панибратства!”. Хотя стоило признать, что пример не из самых удачных – она же врезала мальчишке, наверняка переломав не одну кость в теле землянина.
– В любом случае мы уже ничего не изменим, – проронил Вилгакс, возвращаясь на трон, – раз ты отказалась от участия во всеуслышание при Совете. Они хоть и бесхребетные пешки, но тоже не дураки – быстро пустят слух в народе. Однако твоя выходка с заявлением о твоём поступлении в Академию санитаров и вызов самому Совету того стоили, – усмехнулся он, внимательно следя за поведением девушки. – Ты выросла при Дворце и сама должна понимать, что всё это значит.
– Простите, – ещё раз пролепетала девушка.
– С Советом ты спорила куда увереннее, – отметил Вилгакс, как-то слишком по-человечески облокотившись о высокую напольную вазу неподалёку своего трона, и подперев рукой голову.
Он всё также продолжал оценивать её, будто устроил личный экзамен, проверял, чего достигла она за это время. А вместе с ней проверял успехи Тетракса и Псифона. Правда, с Псифоном был не менее важный разговор об эктонурите, учинившем беспорядке в столице Империи. Но это позже, Вилгакс узнал основу, подробности позже – сейчас его больше волновало другое.
– Я поступлю в Академию Санитаров Космоса, пройду обучение и займу место в Совете как представитель Содружества санитаров, – клятвенно заявила Ноукс.
В этот раз девушка уже не порывалась упасть на колени и даже не показывала всем своим видом смирение. Однако Тетракса это не успокоило, хотя на каменном лице Петросапиенса как обычно нельзя было прочесть ни единой эмоции. И всё же Вилгакс научился читать его, а он – Вилгакса. Сейчас они оба находились в ожидании, оба следили друг за другом и за девчонкой, оба выясняли насколько большие всходы дало маленькое приключение на Петропии.
– Эти выскочки ничего не смогут сделать мне – они не посмеют, – продолжила Ноукс, незадолго затихнув от нависшей напряжённости.
– Из-за моей благосклонности к тебе?
– Нет. При том, что я девушка, я уже совершеннолетняя, значит, Ваша благосклонность ничем не отличается от благосклонности к конкурсанткам на роль Вашей супруги. Я имею чин, значит, я несу такой же долг перед Империей в целом и Вилгаксией в частности. Я всегда принадлежала Дворцу и сделаю всё, чтобы защитить его. Поэтому, если Вы пожелаете, то я стану Вашей наложницей.
– Тебя хорошо воспитывают, – удовлетворённо оценил ответ император, наконец-то садясь ровно. – Тетракс и Псифон оказались хорошими учителями. Надеюсь, что Академия тоже даст тебе многое.
Вилгакс сделал жест, что разговор с девушкой окончен и ей пора возвращаться к себе, но Ноукс, склонившись, попросила ещё раз дать слово.
– Господин Вилгакс, – дождавшись позволения, обратилась она. – Разрешите Тетраксу вернуться на Петропию – он не успел побыть дома и пообщаться со своими близкими после их возрождения, ведь мы сразу вернулись сюда из-за подготовки к смотринам. Более того Петропия сейчас под Вашим покровительством, а на ней нет ни одного представителя Империи. Инкурсианцы и неблагосклонные к нам народы могут воспользоваться этим и нанести удар, подорвав этим авторитет Империи не только у Содружества Санитаров Космоса, но и у жителей наших планет. Петропия ожила, её хранитель Сагилит тоже жив. Когда кристалсапиенс восстановит свои силы, вместе с ним восстановит силы и кристаллический камень, что наверняка приведёт туда новых охотников за этим древним мощным артефактом.
А теперь действительно стало забавно. Ноукс не глупа, но надоумили её или же сама дошла? В общем-то это не столь важно на данном этапе, в любом случае Вилгакс с тем, что надо занять Петропию, согласен. Она не входит в Империю, и с этим только больше мороки. Инкурсианцы – далеко не единственные, но самые назойливые и настырные. Было ведь дело, что и на Землю нападали. Хоть Бен умолчал об инциденте с принцессой Аттеей и её чокнутым папашей Меллиосом, взорвавшим Плутон, Вилгакс уже достаточно давно знал об этом. Встретить их на возрождающейся планете было так ожидаемо, что даже разочаровался в их предсказуемости.
Единственная неожиданность во всей этой истории с восстановлением мёртвой планеты – воссоединение бывших наёмников: Тетракса, Сикссикс и Краба. Когда они в последний раз объединялись, всё закончилось предательством Тетракса – тогда вместо того, чтобы отнять Омнитрикс у носителя и доставить его Вилгаксу, петросапиенс помог Бену отразить атаки и расправиться с инопланетными преследователями, а после сам сбежал с планеты и скрывался. Вряд ли бы кто-то из них подумал, что однажды Тетракс вновь окажется на стороне ксимерианина, рядом с которым сам носитель Омнитрикса, а верные в прошлом Сикссикс и Краб – противниками. Правда, верные они были лишь до тех пор, пока Вилгакс платил им. Кристаллический камень в очередной раз перетасовал всё.
– Откуда ты знал, что Сагелит в Алмазе? – избавившись от назойливой девчонки, наконец-то спросил Тетракс. Вилгакс знал о его родной планете и хранителе почему-то больше, чем знал сам петросапиенс.
– Ты замечал, что каждый супергерой Омнитрикса имеет свой неподражаемый характер? – поинтересовался император, будто избегая ответа. – Взять Алмаза – вы с ним очень похожи, но в то же время разные. Дело не только в характере Бена, ведь в облике пришельца преобладает именно пришелец. Сагелит – единственный кристалсапиенс, его ДНК была взята для Омнитрикса. Что там намудрили галване и Маякс, но помимо ДНК есть и отголоски их обладателей, их характеры. Иногда и вся личность целиком – З’Скер. Однажды пробилась личность некрофедианина. Когда Кристалл рассыпался, Бен должен был потерять геноархитип и это был бы конец Петропии в целом. В прошлом подобное происходило – Бен потерял Фидбека, одного из своих любимцев, поэтому мы знаем, что сие значит. Азимус – всё-таки скот, гениальный, но скот, – опять чрезмерно по-человечески вёл себя ксимерианин, – предвидевший гибель хранителя, сумел скрыть его за счёт его-то особенностей, подобно тому, как долгое время удерживал взаперти личность эктонурита. Приближение парада планет в вашей системе, да и разрушение тела Кристалла – личность пробудилась, но спряталась. Ты вынудил её проявиться кристаллическим камнем. И да, тело Алмаза крушить было не обязательно. Ещё раз сделаешь подобное и мой винный погреб будет казаться для тебя эдемом.
Лилиадна