Бен Тен — Империя Вилгакса. Часть 12
12.3
Колдунья отказывалась говорить, как именно она собиралась победить З’Cкера, единственное, на чём настаивала – оставить их наедине. “Мне будет сложнее сосредоточиться, если кто будет рядом, – объясняла девушка, – поэтому не пропускайте никого к нам”. Это должно отвлечь их. Вилгакс запретил уничтожать подручных противника, лишь всем осложняя задачу. Было бы проще убить их, чтобы не мешались под ногами, но раз за разом Вилгакс усложнял задачу своими запретами. Из раза в раз, из года в год – он напрочно вбил в голову Бена, что нельзя убивать противника. Именно вбил, ведь первое время мальчишка не особо церемонился с врагами. Теперь же Бен рисковал собой ради совершенно чужой жизни.
И похоже, что З’Cкер использует это. Призраки уже пробовали изменить Вилгакса и Кевина, но у них это не вышло, вот только посчастливится ли так остальным? Даже при том, что у призраков был коллективный разум, эта мелочь не сообразила пройти сквозь защитный барьер. С другой стороны, они казались значительно слабее самого З’Cкера, даже того, с которым пришлось сражаться пять лет назад, будто жители противостояли захватчику. Эктонуриты относились к нежити, хоть они и имели ДНК, но маны, живительной силы, в них не было. Ещё одна причина, по которой Колдунья не любила их – оставалось впечатление, что перед ней сама Смерть. Однако в порабощённых вилгаксианах Хоуп отчётливо чувствовала крупицы энергии. Может, поэтому они и не могли пересечь магическое поле. Значит, их можно ещё вернуть в нормальное состояние. Может быть, Бенджамин понял это уже давно и на этом строил свои планы. Теннисон хоть и наивный добряк, но даже он знает, что только в сказках достаточно убить злого колдуна, чтобы чары пали – в жизни смерть мага может только усугубить ситуацию. Встречи с доктором Энимо не единожды подтверждали, что победа над противником не решит всех проблем. Правда, оно того стоило – хоть раз, но им довелось увидеть Вилгакса бессильной неповоротливой гусеницей. В этот раз им вновь предстоит победить сперва злодея, а потом исправлять его действия.
Эктонуриты боятся света. З’Cкер не просто так выбрал Вилгаксию – здесь не было столь яркого солнца, как на Земле, даже днём царил полумрак. С прошлой битвы из-за тюрьмы при звезде Призрак так и не смог восстановиться и всё ещё оставался уязвимее своих сородичей. Раз боится света, а солнца здесь нет, то самым действенным будет огонь. В то же время самым предсказуемым. З’Cкер хорошо знал Колдунью, но и та не уступала. Конечно, её атака огнём предсказуема – остаётся надеяться лишь на отработанную технику и мощь амулетов. Не хотелось бы прибегать к запасным планам, ведь каждый из них рискованнее предыдущего. Проиграть битву с З’Cкером – не просто проиграть своему страху, но и дать ему разрушить равновесие, созданное Империей. Мелкие планеты, вошедшие в неё, рассчитывают на защиту Бена и благосклонность Вилгакса.
Выдернул из мыслей неприятный шлепок по голове.
– Гадость, – брезгливо стряхнула девушка с пальцев зелёную слизь. Видимо, в какой-то момент она так глубоко задумалась, что перестала поддерживать маленький магический барьер, служивший ей вместо зонтика.
– Это же какая-то мусорная шахта, – отозвался Кевин, продолжая следовать за императором, проваливающемся в отходы. И это тот секретный путь, из-за которого Бен так возмущался…
– Не ной, – отреагировал Вилгакс. – Скажи «спасибо», что здесь нет тараканов.
– И грызунов, – поддержал Бенджамин.
– Спасибо, – немного помедлив, поблагодарил осмосианин.
Он бывал и в условиях похуже, но как-то надеялся не оказаться в подобной ситуации на планете покровителя Земли. Более того оказаться при этом в компании императора и его фаворита. Утешало то, что Кевин не единственный вымазался в этой дряни и не только от него теперь несёт на несколько десятков футов вокруг. Правда, как бы это не стало проблемой, здесь поток воздуха без остановки тянул вниз, не позволяя пробиться вони во Дворец, а там вряд ли ветра гуляют.
– От Жука и Пламенного хотя бы запах быстро выветривается, – шумно выдохнула Колдунья в усилившийся поток воздуха.
– Предупреждать не учили? – огрызнулся Кевин, но тут же замолчал, увидев бледное лицо обернувшейся Кэролайн. Она, прижимая пальцы к губам, как-то виновато свободной рукой загладила волосы в хвост, которые недавно сильно хлестнули его по лицу. Ветер поднялся сразу, унося с собой вонь глубоко вниз, как только вышли из самой грязи, а сам туннель ничем не отличался, чтобы воздух здесь был иным. – Проехали, – махнул он рукой – ещё не хватало, чтобы её стошнило.
Да и спорить не хотелось перед предстоящим сражением. После того, что было у неё дома, Кевин сомневался, что девушка сможет противостоять Призраку, и никак не мог понять позицию Бена. У Теннисона бывали гениальные идеи, но порой он городил откровенную чушь и часто вытворял что-то совершенно безумное. Вот и в этот раз, он словно проговорил вслух лишь конец своих мыслей, отдавая битву Кэролайн. И спорить в данном вопросе Теннисон не намерен – его слово всё равно останется последним. Более того З’Cкер целиком на девчонке – любой, кто вмешается в их поединок, не важно друг или враг, будет иметь дело с Беном Теннисоном.
Колдунья настолько погружалась в свои мысли, что, казалось, не замечала ничего вокруг, но вздрагивала и напрягалась от каждого шороха.
Вилгакс не вмешивался в дела подростков. Да, это его родная планета и это его долг защищать. И он будет это делать, если дети не справятся, а пока пусть это будет очередным испытанием для них. При всём своём взбалмошном характере Бен хорошо себя показал, Кевин, в целом, тоже, а вот Колдунья всё больше разочаровывает – девчонка расслабилась. З’Скер всегда был её персональным ужасом, вот только Вилгакс никак не мог понять, как Призраку удалось сбежать. Освободившему эктонурита крупно повезёт, если он помрёт к моменту, когда Вилгакс выяснит кто же за этим стоит. Но это потом, сейчас он ведёт детей лабиринтами туннелей из одного помещения в другое.
Из катакомб, в которых они находились, был лишь один проход и тот не из приятных. Имелись и другие выходы, но до них добраться при таком полчище призраков на улицах слишком затруднительно, чтобы никого не убить. Если бы не война с Чистопородными, унёсшая многие жизни, химера Цуи Дженерис не задумываясь прокладывал бы путь через бывших соратников. Чтобы спасти больного гангреной, ему отрезали заражённую конечность. Принести единицы в жертву, чтобы спасти сотни – все знали эту политику, но даже недовольные отказывались противостоять ей в открытую. Вилгакс умел успокоить народ, щедро поддерживая семьи, воздвигая монументы погибшим и вписывая имена героев в историю. Конечно, вскоре все успокаивались, а через десятки лет, даже не вспоминали о трагедии, но при этом верили, что Император чтит память павших.
– Что это? – спросила Кэролайн, остановившись у скрытого снаружи окна.
– Похоже, на космические корабли, – заставив девушек посторониться, огляделся Кевин. В городе велась стройка полных ходом – над зданиями росли челноки. Количество привлечённых призраков поражало: местами они кишели плотным туманом.
– Как предсказуемо, – хмыкнула Колдунья. – Вилгакс, твоя планета стала первой. Интересно, где он продолжит дальше, раз подчинённые строят космические корабли, чтобы завладеть другими мирами? Ни тебе, ни Бену не стоит попадаться ему на глаза – он попытается завладеть вами. Бен, тебя это касается в первую очередь – ты путь к его восстановлению, а Вилгакс – к его захвату власти. Мы с Кевином и Ноукс – всего лишь мелкие сошки, расходный материал, в лучшем случае он включит нас в свою армию.
– Расходный материал? – разозлился Кевин. Он бросил взгляд на ксимерианку, никак не среагировавшей на такое оскорбление. Если честно, он успел забыть он ней – шла тенью за ними, словно нацепив на лицо маску.
– Ты чего злишься-то? – удивилась Кэролайн. – З’Cкер алчен до власти. В данном случае мы его волнуем меньше всего… Я… думаю, что он не ждёт меня… сопротивления от меня, – она изменилась в лице. Глаза начали метаться от одного товарища к другому. – Не вмешивайтесь.
***
Лабиринты наконец прекратились, и длинные вертлявые коридоры вывели к тронному залу. Девушка успела забыть, сколько синего цвета наполняло большое круглое помещение, создавая иллюзию моря. Трон находился рядом с гигантской аркой, ведущей на лоджию. Тут же была эмблема – осьминог, заключённый в солнце. Блеск великолепной отделки стен и колон потерялся за паутиной, а на полу с трудом виднелось «отражение» солнца под слоем пыли. Сейчас это место выглядело ещё печальнее, чем старый заброшенный дворец, занятый подземными отщепенцами.
Колдунья сделала глубокий вдох, выдох, встряхнула плечами. Она постаралась скинуть страх, но он цепко засел внутри при виде фиолетовой спины эктонурита с бело-чёрным полосатым хвостом вместо ног. А ведь у него одноглазая голова вверх подбородком. Ещё один вдох и короткий жест друзьям.
– Призрак! – окликнула она, надвигаясь в центр зала. Голос звучал уверенно, а вот сердце, казалось, замирало, ноги немели, грозя вот-вот намертво прирасти к полу. Намертво. Если она не возьмёт себя в руки, то оно так и будет.
– О, Колдунья! – воскликнул З’Cкер, приветливо, но от этого не менее зловеще размахнул руками.
– На Земле я узнала много нового, – девушка остановилась в центре, упирая чуть дрожащую руку в бок. – Мне всё интересно, не ты ли тот, кого люди называют мазохистом? Умирать раз за разом – тебе это нравится? – усмехалась она. – Или ты хочешь умереть именно от моей руки?
– Сколько вопросов, даже не знаю, на который бы ответить. – Призрак стал медленно преодолевать расстояние между ними. – Ты всё такая же самоуверенная, что даже взяла на себя роль приманки. Бен Теннисон где-то рядом, ведь вы всегда вместе. О, он не мог оставить тебя одну, зная как ты дрожишь лишь при моём виде, – З’Cкер приблизился достаточно, чтобы задеть своими когтями её щеку.
– В своей тюрьме ты многое пропустил, – улыбнулась Колдунья, топая ногой. По периметру зала вспыхнули огненные столбы, озаряя всё ярким светом. Ещё одно мимолётное короткое движение, её и Призрака разделила огненная стена. – Первое: мы с Беном порой работаем раздельно. Второе: после нашей последней встречи я научилась новым трюкам.
– Похвально, весьма похвально, – прозвучал голос З’Cкера откуда-то из пола.
Появилось странное ощущение, а следом всё будто начало расти – её потянуло вниз, сквозь межэтажные перекрытия. “Вот чёрт!” – пронеслось в голове детское ругательство Бена. Хоуп была бы рада забыть это чувство, но слишком хорошо знала его с прошлых встреч. Призрак стал сильнее, теперь для подобного перемещения ему достаточно стало потянуть её лишь за ногу. Всё происходило слишком быстро – перед глазами мелькали стены, блестящие полы, потом неровный камень затянул собой всё вокруг. Колдунья машинально зажмурилась, а руками продолжала искать свою сумку. Там внутри было то, что более пяти лет она хранит, даже в тайне от остальных просила Купера отремонтировать и научить пользоваться. Единственная технология, которую она знала так же, как свой сотовый телефон.
Хоуп выругалась на родном языке, проклиная З’Cкера. Одна беда: без маны в чудовищном теле все слова остались лишь пустым звуком. Луч света обжёг лицо и руки эктонурита. Промахнулась. Пальцы настолько сильно сжимали светопистолет, что побелели и начали болеть. Девушка с трудом разняла их. Заклинания опять начали путаться в голове, а перед глазами темнеть. По счастливой случайности вспомнившиеся слова обволокли её магической сферой, не только не дав упасть, но и защитив на время от З’Cкера. Откуда взялась стая призраков, окружившая их, Колдунья выпустила из виду. Она опять не уследила за окружающейся обстановкой, как на Лос Соледад. Поднявшись на ноги, девушка прикусила губу, осматриваясь по сторонам. З’Cкер наблюдал за ней, прищуривая свой единственный лиловый глаз. Они были здесь всё это время, просто оставались невидимыми.
– Твой друг использует часы уже восемь минут, – Призрак то ли разминал свои тонкие костлявые пальцы, то ли подманивал таким образом. – Как ты говорила? Бен – путь к моему восстановлению, а Вилгакс – к моему захвату власти?
Глаза Колдуньи расширились: коллективный разум его подчинённых – Призрак ждал их всех здесь, зная, кто именно будет оказывать ему сопротивление. Они прошли с такой лёгкостью не потому что Вилгакс хорошо знал свой дворец и использовал потайные ходы, а потому что их ждали здесь с самого начала. Даже не с того момента, как они сели на планету, а раньше – З’Cкер намеренно дал Псифону сообщить о нападении. Поняли ли это остальные? Как же она это выпустила? Из-за страха мысли скачут и путаются, не дают нормально всё обдумать и проанализировать. Хоуп должна была предвидеть всё это сразу, ведь слишком хорошо знает Призрака, знает собственное отражение в нём.
– Наследница Легердомэйна должна знать, – он протянул руку сквозь границу сферы, – что для меня ваши барьеры ничего не значат, – свободно взял из ослабевших пальцев девушки светопистолет и кинул его своим приспешникам. Раздался треск и звон осыпающегося стекла на пол. – Девять с половиной минут, – продолжал свой отчёт времени З’Cкер, разворачиваясь к двери, где заплясала тень Пламенного.
Герой отступал, разбрасывая лишь маленькие огненные шары в хорошо воспламеняющиеся маленькие поверхности: гобелены, картины. Паутина оказалась не лучшим вариантом – от неё были лишь короткие яркие вспышки, неспособные задержать надолго нападающих. Ни одной реальной атаки, они просто загоняли в помещение, находящееся под тронным залом.
– Девять пятьдесят. Что будем делать?
Колдунья ничего не отвечала, продолжая смотреть расширенными глазами на отступающего Пламенного.
– Три. Два. Один. – Голос Призрака ножом резал сознание, отсчитывая последние секунды Супергероя. –Время вышло. – Зелёная вспышка внизу.
– Бен, закрой глаза! – крикнула она Бену, срываясь вниз из сферы.
– Куда это ты? – разнёсся загробных смех по зале, эхом ударяясь о голые стены. З’Cкер не желал выпускать Колдунью, вновь поймав за ногу. Только не так. Она зарывает свой потенциал заботой о мальчишке, сдерживая свой взрывной нрав, беса, способного покорять миры.
В центре зала возник магический кристалл, похожий на тот, каким пользовались Кеннет и Хекс. Девушка выгнулась, ловя летевший в них светопистолет. Импровизированный дискошар разбил и усилил луч, создавая большое яркое пятно света и заставляя исчезать тени, а глаза жечь даже сквозь веки. Тонкие цепкие пальцы выпустили ногу. Ещё одна атака Колдуньи – в воздухе запахло озоном и ещё чем-то странным, доселе незнакомым. Хоуп хоть и не видела, но знала, что молния попала точно в цель, испепелив Призрака.
– Ой, – вскрикнула Кэролайн, не совсем удачно свалившись на жёсткий пол. Столько лет тренировалась правильно падать, и надо же было распластаться по поверхности, чуть не переломав конечности. В руке треснуло. В первый момент ей показалось, что собственные кости, но резкой боли не последовало. Пальцы шевелились и на руках, и на ногах. Ещё раз прозвучал треск, а после звон. – О нет, он всё-таки сломался, – сообразила Колдунья. Восстановить подарок Купера уже во второй раз вряд ли получится. Даже смотреть не хотелось на обломки. Да и не могла – глаза всё ещё не привыкли к полумраку Вилгаксии.
– Жива? – прошелестел эктонурит. От появившейся из пола головы белого Призрака, разрисованного чёрными полосами, девушка резко отскочила, приготовившись вновь использовать огонь. – Это я, – успокоил тот, выныривая целиком и тянув за руку обессиленного эктонурита. Из полосы, рассекающую грудь говорливого эктонурита, виднелась эмблема гаванских часов. – Приступаем ко второй части, – объявил он, скрываясь за зелёной вспышкой.
Белая волна понеслась в стороны от Бенджамина. Вытянутый им эктонурит скривился. Белая кожа чешуйками осыпалась с Ноукс, бессильно осевшей на пол.
– Придётся навестить Азимуса, – озадаченно смотрел Бен на циферблат часов: среди супергероев отчётливо прорисовывался силуэт З’Cкера.
– Вилгакс будет в ярости, – вздохнула Кэролайн, присаживаясь рядом с Ноукс. Та смотрела на неё непонимающим взглядом. – Что с вами произошло?
Бенджамин лишь пожал плечами: он и сам не успел понять, когда появился эктонурит, вселившийся в Ноукс. Стоило ей измениться, как себя показали и остальные, заставляя продвигаться его к З’Cкеру и Кэролайн. Бен предполагал, что Призрак сбежит вниз, прихватит с собой Колдунью, поэтому сам взял на себя нижний этаж, однако Вилгакс навязал ему Ноукс, а сам направился наверх. Когда Кэролайн закричала закрыть глаза, Бен на автомате попытался закрыть порабощённого товарища, при этом запустив режим захвата в Омнитриксе. Всё произошло быстро, что Бенджамин сам начал осознавать произошедшее лишь теперь.
– Призрак изначально заложен в Омнитриксе и в я могу его контролировать, – улыбнулся он, присаживаясь рядом с девушками. – Кэролайн, – вдруг посерьёзнел он, – если бы ты не отправилась с нами, я бы рискнул захватить З’Cкера в Омнитрикс, как одного из прототипов, которые сбежали при взломе.
– Глупая затея: З’Cкер уже вырывался из часов, – напомнила Колдунья. Она старалась не отвлекаться от лечения Ноукс. Физически-то она здорова, но эмоционально девушка сильно подавлена. Если бы не заботы о химере Цуи Дженерис, Кэролайн бы врезала Бену за риск, хотя и сама рисковала не меньше. Поразительно, она могла заглушить чужие волнения, но не свои. – Тогда ты потерял над ним контроль, где гарантия, что это не произошло бы вновь?
– Если бы это произошло, ты и Кевин вернули бы меня, – посмеялся он.
– Иными словами: мне бы всё равно пришлось сражаться с ним, – вздохнула девушка. – Ты не стал использовать свой первоначальный план, только чтобы заставить меня сражаться с ним именно сегодня, чтобы я точно не могла опять сбежать от него, как раньше. Даже не знаю благодарить тебя за это или злиться.
– То, как ты раскрыла своё имя… Это прозвучало как прощание, – проговорил Бен. – Словно исход твоей борьбы с З’Cкером решал останешься ты с нами или нет. Хочешь ты того или нет, но ты уже давно член команды Бена Теннисона, Спасителя Галактики – кто сказал, что ты можешь покинуть её так просто?
– Да ты диктатор, – усмехнулась она, помогая встать Ноукс. – Знаешь, Бен, временами ты жуткий эгоист. Мне стоило бы разозлиться на тебя за то, что сейчас ты опять думаешь лишь о себе, но я лучше сделаю вид, что ты просто поверил в меня.
***
Стоило исчезнуть З’Cкеру, как саван паутины и пыли испарился. Единственным напоминанием о его нашествии остались возвышающиеся космические корабли и разбросанные полотна вокруг них. Каким-то чудом, никого не убило стройматериалами после освобождения от захватчика. Город вновь оживал, наполнялся яркими огнями, детским смехом и радостными голосами, восхваляющим Императора.
– Идиот, – тихонько усмехнулась Кэролайн, облокачиваясь на перила лоджии. Позади слышались недовольства Бенджамина на нагоняи Вилгакса и Кевина, свою лепту вносили и Псифон с Ноукс. – Хоть ты и идиот, но спасибо, – она разжала пальцы, позволяя мелким осколкам светопистолета разлететься блестящими конфетти над городом.
Девушка отвернулась от города. Бен всё ещё спорил с ксимерианином, но уже значительно тише, чем до этого. Опять злился, что ни Фила, ни Уилла не будет рядом: Конерс с головой ушёл в занятия с детьми санитаров, а с некоторыми и вовсе возился с оформлением опеки; Вилгакс же ссылался на необходимость своего присутствия на всех восстановительных работах – итак на Земле пробыл дольше, чем планировал. Порой Бенджамин действительно вёл себя эгоистично и капризно, но в этот раз он пытался собрать всех вместе хотя бы на день.
– Придётся просить прощения, – вздохнула Хоуп.
Она наговорила гадостей, вот он и завёлся. Хоть Бен ни слова не сказал на её выпад и лишь криво улыбнулся, Колдунья чувствовала себя виноватой. Если бы Бенджамин не верил в неё, то взял бы З’Cкера на себя. Это Призрак пытался от неё чего-то добиться, постоянно напоминая откуда она родом, а в итоге свою злость Хоуп спустила на мальчишку.
В городе что-то изменилось, но больше никто этого не заметил: ни во Дворце, ни за его пределами – жизнь текла своим чередом. Хотя нет, магический мешок, путавшийся всё это время под ногами Бена, тоже всполошился и направился к хозяйке. Хоуп прислушалась к ощущениям, пытаясь понять показалось ей или нет. Где-то совсем не далеко было большое количество освобождённой маны. Схватив за лямку сумку, Колдунья перепрыгнула перила лоджии и побежала по магическим ступеням к источнику беспокойства.
– Кен? – удивилась Кэролайн, увидев друга. – Что ты здесь делаешь? Ребята сказали, что ты занят…
– Тебя уже выписали? – улыбнулся он, похлопывая ладонью по недостроенному космическому кораблю. – Знал бы, не стал бы так рисковать… – Кен бегло осмотрел улицы. – Хотя, З’Cкер всё равно ничего не добился. Зря лишь возились с его освобождением. Извини, мне пора, – махнул он рукой, заметив приближение Бена и Кевина. – Береги себя, – улыбнулся он перед тем, как исчезнуть в розовом вихре.
Лилиадна