Бен Тен — Империя Вилгакса. Часть 12
12.2
Если бы не Кэролайн, то Бенджамин вряд ли бы обратил внимание на свою память. Он всегда считал, что хорошо ориентируется в Беллвуде, потому что вырос в нём, но оказывается, Бен действительно хорошо ориентируется в знакомом пространстве. После слов Вилгакса, что им нужно в старый город, Бенджамин сам знал куда стоит завернуть. Если он и останавливался на поворотах, то из-за старых трещин и разрезов. Не осталось ни одного кристалла, которыми тогда стрелял Алмаз. Среди серой подземной грязи ни одной голубой пылинки от атак петросапиенса. Юноша проводил пальцами по следам старой битвы. Земные крысы не такие страшные, как вилгаксианские. Ноукс так испугалась, что чуть не оглушила Бена своим плачем. Ноукс… Интересно, как она? Даже если ксимерианка стала призраком, то жива ли? Судя по записи, Псифон и его подчинённые многих уничтожили при сопротивлении, но всё равно проиграли.
Зачем Вилгакс и девочка ведут их в старый город? Это же просто руины в катакомбах, где живут отщепенцы, не признающие материальные блага. Вот именно – там есть те, кто не попался З’Cкеру и его марионеткам.
– З’Cкер забаррикадировался в моём замке, – нарушил тишину император, убедившись, что девочка на его спине крепко уснула. – Туда можно попасть через потайной ход.
– Ты уверен, что он там? – уточнил Кевин, уставший спотыкаться о неровную поверхность. Казалось, что эти кочки специально появлялись у его ног в самый неподходящий момент – остальные-то шли без проблем. Лишь Кэролайн иногда ёжилась на гуляющем сквозняке, зато воздух был неожиданно свежим для подземелья.
– От малышки. Она рассказала несколько интересных вестей.
– Потайной ход, – задумался Бенджамин, отстав от остальных, те непоминающе обернулись. Юноша по-детски недовольно вскинул руками в стороны: – Почему я его не нашёл?
– Как же ты тогда удирал от Псифона? – прыснул Вилгакс в кулак, вспоминая реакцию своего лакея, каждый раз готовящегося к смерти из-за неусидчивого ребёнка.
– Секрет, – надулся Бен. – Если я скажу, то уже не смогу этим пользоваться.
Временами Теннисону удавалось с лёгкостью вывести из себя окружающих. Кевин был готов врезать другу за эту глупую и никому ненужную остановку лишь из-за того, что Бен не отыскал секретный ход самостоятельно. На то он и секретный, чтобы всякие недоноски не шатались по ним. В то время, пока все решают, как остановить З’Cкера, Бен крушится из-за чёртового потайного хода.
– Вы оба ведёте себя как малые дети, – вмешалась Колдунья, установив между парнями магический барьер. – Не заставляйте меня быть нянькой двух великорослых идиотов. Приберегли бы силы для дела.
Оглянувшись на химеру Цуи Дженерис, Кэролайн опустила преграду. Вилгакс улыбался, глядя на подростков. И эта улыбка казалась настолько искренней и доброй, что даже девушка невольно верила в неё. Каким-то образом Бенджамину удавалось снять напряжение своими глупыми выходками, подключая к ним ещё и Кевина. Поняв, что произошло, осмосианин только потупился и начал всех торопить, напоминая всем, что время не стоит на месте – им ещё обратно на Землю возвращаться. Уже не было так страшно продвигаться вперёд и Хоуп смогла расправить плечи без дрожи внутри. Жаль, что Кеннет оказался занят другими делами.
Впереди замаячили огни, тени на стенах двигались, заставляя оживать всё вокруг. Старые городские руины выглядели более свежими по сравнению с теми, что встретили наверху. Да нет, они выглядели жилыми, просто требовался небольшой ремонт. В глубоких проёмах окон даже можно разглядеть, как сновали жители этих зданий. А ещё здесь витал запах еды.
Юноши резко затормозили, не решаясь приближаться – весь воздух пропитан такой насторожённостью, что в любой момент откуда угодно может прозвучать выстрел. В окнах, дверях, на крышах, за углами – везде застыли фигуры, пристально следя за ворвавшимися чужаками. Императора это не остановило, передав сонную девочку Бену, он двинулся вперёд. Выстрел разбился об окруживший защитный барьер, наступила тишина, пока её не разорвало копошением на крыше. Мрачная фигура быстро перемещалась по соседним зданиям и наконец предстала на свету. Юная представительница химер Цуи Дженерис быстро обернулась к товарищам, показала какой-то жест и оказалась рядом с императором, падая на колено.
– Господин Вилгакс. Простите, мы не смогли остановить их.
– Поднимись, – спокойно ответил правитель, оглядывая всех показавшихся из полумрака теней. Судя по внешнему виду, большая часть – отщепенцы. Удивительно, что они вообще приняли беглецов к себе и до сих пор не атаковали Вилгакса, как не раз пытались в прошлом. А из дворца тут лишь женщины и дети. И то не все. – З’Cкер – противник не вашего уровня.
– Ноукс? – с трудом узнал Бен, отпустив проснувшуюся девочку.
Хоть на первый момент зелёные осьменогоголовые вилгаксиане все казались на одно лицо, как и азиаты, и отличить удавалось лишь Вилгакса и Маякс по их красным глазам и весьма броской внешности, Бенджамин и Кэролайн всё-таки научились не путать жителей планеты. Зелёные глаза на округлом лице с волосами-щупальцами (как обычно их для себя называли ребята), осанка, походка и все движения когда-то принадлежали той Ноукс, которую они знали ещё девчонкой.
– Бен Теннисон? – оглянулась ксимерианка, преодолела расстояние в несколько шагов и с ноги врезала парню, отправив его к стене. – Придурок. Теперь мне полегчало, – удовлетворённо выдохнула она. – Привет, Кэролайн, подлатай его, если я ему сломала что-нибудь, – улыбнулась она девушке, та нервно кивнула. – Арикс, с тобой у нас отдельный разговор, – строго обратилась она к вцепившейся в неё девочку.
– Ноукс, девушке из дворца не подобает вести себя подобным образом, – отчитал её Вилгакс.
Та сразу же попросила прощения у императора, повернулась и поочерёдно извинилась перед Кэролайн, Беном и Кевином, смерив последних брезгливым взглядом. Левин списал эту реакцию на свою внешность, а Теннисону вовсе было не до неё – пытался подняться по стене, но каждое движение отдавало болью где-то в теле, только где именно – уже не понимал. Что ж, его побила девчонка, причём никто не понимал причину, однако товарищи надеялись, что это немного опустит его с небес на землю, притупив звёздную болезнь. Хоуп не хватило и на несколько часов, как его терпели остальные – девушка уже не знала. Хотя сама же она его терпела столько лет, но так привыкла за предыдущие месяцы к ответственному Бенджамину, что совсем не хотела вновь видеть этого бахвала.
Колдунья махнула рукой Кевину, приглашая его с собой к Бену. Ксимерианка явно держала какую-то обиду, ведь она хорошо знала разницу между жителями Вилгаксии и Земли.
– Не изводись так из-за девчонки – она на всех смотрит так высокомерно, у приближённых Вилгакса такое в порядке вещей, – посоветовала Кэролайн, начиная залечивать раны друга. – Дело не в тебе – она обращается с нами по-панибратски только из-за того, что была приставлена к нам в качестве… – она задумалась, подбирая слово. – Потешного? В общем, задача Ноукс была не дать нам тут помереть со скуки, а с характером Бена сам видишь во что это вылилось. – Бенджамин хотел что-то сказать в ответ, но скривился от боли. – Кевин, я не знаю, что с тобой случилось, но мы найдём способ вернуть тебе твой прежний вид без маски.
– Поняла, что у тебя я был в маске, – сплюнул он.
– Вилгакс пять лет использует подобную, чтобы находиться на Земле, – ответила девушка, поворачивая своего пациента, тот вскрикнул. – Потерпишь, – ненадолго отвлеклась она от разговора с осмосианиным: – Вот только у ксеноцидов была немного другая…
– Она была такая же, просто предохранитель снят, – наваливаясь на стену, пояснил Кевин, глядя как Вилгакс разговаривает с жителями руин. – С чего это вдруг тебя заинтересовала техника?
– Техника нарушает естественное течение энергий, именно поэтому я оставила значок и телефон, когда отправилась восстанавливать амулеты. Учитывая, что я не являюсь ни Верховным магом, ни представителем расы вроде анодитов, не владею Вечным посохом, трудностей у меня было и без того достаточно. Да, я могла бы взять с собой значок и телефон, а оставить их только на момент проведения ритуала, но тогда бы вы доводили меня всё время. С техникой много проблем, но она во многом облегчает жизнь. Бен, всё в порядке или я что-то упустила? Хорошо, – ответила Колдунья, переключаясь на указанное место. – Собственные сверхсилы иногда играют с нами в жестокие игры. Я лишалась магии и мне хватило этого урока, чтобы начать ходить на единоборства. Мне тяжело поладить с технологиями – у меня на Родине ничего такого вообще никогда не было. Я ненавижу проигрывать, но тебе я во многом уступаю: ты силён и хорош в рукопашном бою, у тебя большой жизненный опыт различных ситуаций, ты хороший механик, а лучше тебя в технике понимает лишь Купер. Прекращай принижать себя – мы вместе найдём способ вернуть тебе нормальный облик. Ты уже смог сделать это однажды, сможешь и сейчас.
– Ты сегодня странно себя ведёшь, – всё, что смог сказать Кевин. Её голос был непривычно тих и спокоен, в нём отсутствовали гордость, высокомерие и взвинченность. Иногда её интонация становилась настолько мягкой, что казалось, будто она разговаривает с Беном.
– Я чуть не померла на войне из-за собственной глупости, а пока была аквариумной рыбкой у галван, смогла многое обдумать. Я устала жить под своим страхом перед З’Cкером и бояться его возвращения – извините меня за то, что я устроила дома. И ещё: Бен, чем ты так разозлил Ноукс? Я впервые увидела её такой взбешённой.
– Не знаю, – признался юноша, радовавшийся, что может спокойно сесть без каких-либо проблем. С каждым разом Кэролайн лечила всё лучше и быстрее. – Я не получал от неё сообщений, как снял Омнитрикс. На Земле она никогда не появлялась, а Вилгакс больше не брал меня сюда.
Бенджамин тоже перевёл взгляд на происходящее за полуразвалившимся забором, где Вилгаксу дети что-то старательно показывали, их громкие голоса доносились даже сюда. Ноукс лишь в первое время пыталась отогнать сорванцов от императора, но тот, видимо, с интересом выслушивал маленьких подданных. А Ноукс похорошела, она и раньше была приметной девчонкой, но Бен никак не ожидал увидеть её в рекрутах. Он был уверен, что традиционное голубое платье ей пойдёт больше военной формы новобранца, которую Бен отчётливо помнил ещё с детства.
– Что такое, Арикс? – спросил Бен, заметив приближающуюся девочку.
– Ты их различаешь? – удивился Кевин.
– Они только на первый взгляд все похожи, а если поживёшь тут, понимаешь – все абсолютно разные, – ответил Бен, поднимаясь на ноги.
Малышка так ничего и не ответила, а лишь пару раз легонько дёрнула его за штанину и убежала обратно. Перед тем, как скрыться за поворотом, она выжидательно остановилась, чтобы убедиться, что её приглашение поняли.
***
Кэролайн недоверчиво размешивала похлёбку в тарелке. Еда на этой планете всегда выглядела странно, но то, что сейчас булькало в чашке, переходило все границы. Во дворце еда хотя бы чем-то напоминала азиатскую кухню, основанную на морепродуктах: что-то похожее на моллюсков, рыбу и креветки. Здесь же непонятное нечто, выглядящее ещё более отвратительно, чем протухший суп из давно сгнивших пищевых отходов.
Колдунья так и не могла заставить себя питаться чем угодно, сколько бы не путешествовала по планете и между ними. Бен же со всеми этими мотаниями всё-таки привык особо не привередничать. Это в первое время на Земле он ещё обходился перекусами на карманные деньги, но вне родной планеты у него не осталось выбора. Падать от голода на тренировках Вилгакса было слишком рискованным занятием. Может, поэтому для Бена такие странные вкусовые пристрастия и в фастфуде и сок со вкусом детского питания – это нормально? Но даже он ковырял без особого аппетита, а вот Кевин не отставал от хозяев. Казалось, что осмосианину угощение по вкусу, даже спросил добавки. Глядя на друга, Бен тоже попробовал. Видно было, что ему это не особо понравилось, но оставаться голодным не желал.
– Кэролайн, ты бы поела, – как можно тише прошептал Бен, – тебе силы нужны. На вкус оно намного лучше, чем на вид.
Один из ксимериан довольно улыбнулся, разобрав в шушуканье похвалу стола. Видимо, это и был повар. Колдунья с трудом заставила себя проглатывать еду, даже не решаясь распробовать её на вкус. Предыдущие трапезы на планетах империи и без того вызывали ужасные воспоминания. Хотя если быть совсем откровенной, земная еда тоже редко когда доставляла удовольствие, но хотя бы была сносной.
Вилгакс поблагодарил, однако его официально-вежливая речь давала понять, что император не в восторге, хоть и не побрезговал отведать из рук бедняков-отщепенцев. Ноукс последовала его примеру, правда, её благодарность звучала и выглядела чуточку искреннее. Следом за парнями вышла и Колдунья.
От одного обсуждения о том, что им доводилось пробовать в Нулевом пространстве, девушке приходилось унимать тошноту. С тех пор, как Конерс вернулся из космической тюрьмы, он часто предлагал нелицеприятные деликатесы из червей, личинок жуков и внутренностей животных. Одно дело, использовать всё это многообразие в качестве ингредиентов для магии, а совсем другое – питаться таким.
Колдунья уже не знала, что лучше: сидеть тут за столом, слушать о чужой еде или же идти встречаться с пришельцем, от упоминания о котором подкашиваются коленки. В итоге она старалась отвлечься окружающими трущобами – этот подземный мир сильно отличался от того, что было сверху. Но если раньше эти катакомбы выглядели жалко и ничтожно, то сейчас они превосходили то, что с величественным городом сотворил Призрак.
Ноукс продолжала вести путанными коридорами давно обедневшего старого замка. Трещины покрывали отделку и сами стены, где-то ровную поверхность нарушали выступившие камни. Картины и мозаики облупились и частично осыпались. Видно, что крысы тоже облюбовали это место не хуже, чем живущие здесь отщепенцы: во многих местах присутствуют следы зубов и когтей.
Вилгаксианка наконец остановилась у одной из комнат, подняла потрёпанную занавеску, приглашая в полутёмное помещение. Внутри едва хватало зажжённой лучины, чтобы не споткнуться о крупный мусор.
– Благодарю, – кивнула она Колдунье в знак признательности за появившийся свет от нескольких магических сфер, зажёгшихся по разным углам помещения.
Повисшие в воздухе шары разгорались постепенно, позволяя глазам привыкнуть. Оказалось, что здесь вполне можно жить. Трещины хоть и были громоздкими, но стены прочно стояли и держали над собой облупившийся потолок. То, что Кэролайн сперва ошибочно приняла за обломки стен, оказалось какими-то покорёженными ящиками и остатками мебели, кое-где и вовсе скульптур, видимо, когда-то дополнительно подпирающих свод. Но больше всего Колдунью привлекали выцветшие фрески на стенах. Эти изображения что-то напоминали, но пока девушка никак не могла уловить всплывающие образы и понять их. Может, она видела подобные в действующем дворце или где-то ещё на Вилгаксии?
– Это старьё ещё работает? – Кевин встряхнул одну из многочисленных коробок, внутри которой что-то забрякало и зазвенело. – Уже точно нет, – он отшвырнул предмет в дальний угол, найдя для себя более интересное оборудование. – О! Да это же одна из первых моделей голографических межпланетных приёмников? Если выставить на аукцион чокнутых до раритета коллекционеров, можно и планету купить. Если он работает, конечно.
– Господин, уберите, пожалуйста, Ваши руки от моего оборудования – его настройки очень тонкие, – процедила Ноукс, присаживаясь за приёмником. Она аккуратно щёлкнула переключателем. Вспыхнувший бледно-голубой столб света подрагивал и слабо потрескивал. На связь наконец-то вышли, создавая сильные помехи в изображении и звуке. Видео выровнялось, представляя всем красноглазую вилгаксианку. – Маякс, я надеюсь, ты смотрела запись и скажешь, как бороться с ними?
– Я просила тебя не звонить мне, – скрестила руки ассистентка Азимуса. Она пристально вглядывалась, будто пыталась рассмотреть всех стоящих за спиной Ноукс. – Твой император – воин, вот пусть и воюет с ним. Он сам обязался держать З’Cкера в заточении, пусть и исправляет сам.
Ноукс напряглась, пытаясь сдержать себя, чтобы не получить очередной выговор за своё поведение, тем более раз сам господин Вилгакс молчит. С другой стороны – она не обязана вести себя столь же почтительно со сбежавшей предательницей, как с высокопоставленными дамами и господами. Да если бы не обстоятельства, девушка бы в жизни не стала прибегать к помощи изменницы, но на данный момент не видела другого выхода. Господин Вилгакс лично одобрил эту затею, поэтому Ноукс старалась не ударить в грязь лицом. Как бы не было печально само событие, но нападение З’Cкера стало её шансом подняться вверх по служебной лестнице и занять прочные позиции при Дворце. Пока Арикс – ребёнок, она находится под особой благодетельностью Императора, однако нет никаких гарантий, что однажды всё не изменится и не придётся полагаться лишь на себя. Пока есть возможность, стоит сделать это. Даже если её основная роль будет прикрытием, что, в принципе, тоже немалозначимо.
Вот только затянувшаяся пауза в разговоре играла против всех собравшихся – время шло, а никакого чёткого плана так и не прописывалось. И словно воспользовавшись тишиной, вмешался землянин.
Бенджамин хотел бы спросить, но не решался: почему он в детстве не мог так же подчинять людей, когда был Призраком, а мог контролировать только того, в кого вселялся. Может, потому что тогда был ребёнком и многого ещё не умел и не знал? Это теперь научился почти сразу узнавать то, что могут его супергерои, если не всё, то многое, он даже затруднялся объяснить, как это получалось – просто знал и всё. Кэролайн же всегда волновалась. Бен вспомнил пощёчину, которой одарила девушка из-за страха, что Кевин убьёт его при ловле на контрабанде, и потёр щеку – казалось, что только-только одарили этой оплеухой. Если бы Бен умел понимать своих супергероев также, как теперь, ещё в десять лет, всё было бы иначе. Сейчас он мог бы знать, как избавить жителей Вилгаксии от влияния З’Cкера. Юноша отдёрнул себя от самобичевания – прошлого всё равно не изменит.
– Эктонуриты имеют ДНК, – начал рассуждать вслух Бен, наклонившись к голограмме, он дружески помахал старой знакомой, – думаю, я могу восстановить ДНК химер Цуи Дженерис и других существ, попавшихся призракам.
– Бен Теннисон, не смей перегружать Омнитрикс, – возразила Маякс. Судя по её реакции, она совершенно не удивилась его присутствию. Как-никак Бен – фаворит Вилгакса и Спаситель Галактики, носящий величайшее изобретение Гения Галван. О противостоянии Бена и З’Cкера известно многим, вряд ли от этого мальчишки кто-то ожидает обратной реакции на нападение Призрака на столицу Империи. Если Маякс ожидала услышать Бена, то и присутствие Кэролайн на Вилгаксии не является ни для кого новостью. – Хоть ты и можешь сейчас превращаться, но часы всё ещё не зарядились полностью после того, что ты сделал с Чистопородными, да и своими попытками взломать их.
– Бен, она права, – согласилась Кэролайн, продолжая стоять в стороне и осматривать выцветшую фреску на стенах, дополнительно подсвечивая их себе. – Даже если ты восстановишь все ДНК жителей планеты, то это не остановит З’Cкера, а то и вовсе ты этим ему поможешь достичь цели…
– Ага, – вмешался Кевин. – Часы разрядишь и не сможешь превращаться – а З’Cкеру ничего не стоит вновь подчинить всех жителей планеты.
– И тебя, – поддержал Вилгакс. – Призраку нужен Омнитрикс, а чтобы ему его заполучить, достаточно вселиться в тебя. Такие действия допустимы только после полной победы над З’Cкером, и то если ты не повредишь ими часы.
– Кх, – напомнила о себе Маякс. По ею лицу было видно, она чувствовала себя уже лишней в этих обсуждениях – тут неплохо справляются без неё, лишь зря отнимают время, будто не знают, как Азимус относится к тунеядцам. Но если это позволит спасти Омнитрикс, в создании которого она тоже принимала участие, ассистентка Гения всё же выскажет пару фактов, которые знает об эктонуритах. – Вилгакс прав: его рабы станут бессильны, когда он перестанет их контролировать.
– Надолго ли? – засомневался Бенджамин. – З’Cкер не соврал, что сознание эктонурита сохраняется в его ДНК, которую и взяли для Омнитрикса. Я не слишком силён в биологии, но разве Призрак не передал свою всем жителям, когда обернул в себе подобных? Нам нужен действенный способ обезвредить всех захваченных жителей разом, как только Кэролайн победит З’Cкера.
– За такой короткий срок Призрак не мог перестать бояться источников яркого света, – задумалась Колдунья, отходя наконец от стены. – У меня есть несколько идей, как с ним справиться.
Лилиадна